Волна террора особенно быстро стала нарастать после убийства Кирова. В Ленинграде в Смольном Л.В. Николаевым 1 декабря 1934 г. был застрелен первый секретарь Ленинградского горкома и обкома партии, член Политбюро С.М. Киров. По исследованиям, Николаев был человеком психически неуравновешенным, безработным партийцем, требовавшим себе какой-либо высокой руководящей должности, его жена крутила роман с Кировым, отчего, судя по всему, им была выделена трёхкомнатная квартира со всеми удобствами. В деле убийства возникают так и повисшие вопросы, к примеру, откуда у Николаева появился пропуск для прохода в Смольный, откуда он прекрасно знал внутренний план Смольного, он также знал, что Первого секретаря в кабинете нет, знал, что телохранитель в здании обкома не охраняет Кирова, встав в проход кабинета, расположенного ближе к лестнице, он также знал, что в помещении никого нет, и его никто не сможет обнаружить. Версия, что у Николаева был вдохновитель, который мог предоставить всю необходимую служебно-конфиденциальную информацию, напрашивается сама собой.

НКВД несколько дней разрабатывал бытовую версию убийства Л.В. Николаевым на почве ревности, поскольку было известно, что его жена имела любовные связи с Кировым. Затем Сталин сам возглавил расследование. «Ищите убийц среди зиновьевцев»83 – посоветовал он Н.И. Ежову и А.В. Косареву. С этого момента характер расследования резко меняется. Вскоре Николаев дает нужное Сталину показание о своей причастности к зиновьевско-троцкистской организации. 16 декабря Зиновьева и Каменева подвергают аресту.

Убийство Кирова положило начало массовым репрессиям, затронувшие все без исключения слои населения, но основной тяжестью обрушившиеся на партийно-государственную элиту, «старую партийную гвардию». Сразу же был принят упрощенный (без участия сторон и без обжалования приговора) и ускоренный (до 10 дней) порядок ведения дел о терроре, к которому относили едва ли не каждое крупное политическое дело. Власти организовали массовые митинги и демонстрации трудящихся с требованием беспощадной расправы над обвиняемыми.

Уже в январе 1935 г. состоялся первый политический процесс над бывшими лидерами «новой оппозиции». По всем парторганизациям было разослано закрытое письмо ЦК с требованием мобилизации всех сил на выкорчевывание «контрреволюционных гнезд врагов народа». Проводились массовые аресты. В марте 1935 г. принимается закон о наказании членов семей изменников Родины, вводивший, по существу, систему заложничества. В апреле 1935 г. указом ЦИК было разрешено привлекать к уголовной ответственности детей, начиная с 12 лет. Фактически до 1936 г. продолжалась чистка в партии.

В ходе расследования без всякого суда 663 бывших сторонника Зиновьева были высланы на север Сибири, еще 325 человек переведены из Ленинграда на работу в другие места. По уголовному делу об убийстве Кирова 17 человек, включая Николаева и его жену Мильду Драуле, были приговорены к расстрелу. Зиновьев «за разжигания террористических настроений» «ленинградской группы»84 получил 10 лет тюремного заключения, Каменев – 5. Не решившись на этот раз применить смертную казнь, Сталин в 1936 г. открывает новый процесс «Антисоветского объединенного Троцкистско-зиновьевского центра». В итоге главные обвиняемые – Г.Е. Зиновьев, Л.Б. Каменев, С.В. Мрачковский и И.Н. Смирнов были приговорены к расстрелу.

Началась новая, еще более широкая волна репрессий. Она связана с именем Н.И. Ежова, сменившего Г.Г. Ягоду на посту начальника НКВД. С выявлением «террористических заговоров» было найдено множество организаций захвата власти в ЦК во главе с Зиновьевым, Каменевым и Троцким. Пошли массовые аресты, наговоры друг на друга, отречения от родителей, от своих семей. «Верхушка была охвачена страхом. Все соревновались в проклятиях бывшим друзьям и врали друг другу, и матери, и детям, только бы продемонстрировать лояльность "усатому". Люди ждали ареста со дня на день и врали даже самим себе, даже в дневниках, надеясь, что их прочтут на следствии»