На других было изображено два кольца, соединённых вместе, – признак того, что жених настроен гораздо серьёзнее. Что он реально рассматривает данную девушку как свою потенциальную невесту. Такие фишки использовали уже с четвёртого по шестой этапы отбора. И их в шкатулке было гораздо меньше.

А для последнего этапа отбора был тот самый небольшой отсек.

В нём лежал браслет наподобие обручального.

Его жених надевал на руку невесте на последнем, седьмом, этапе, если был намерен на ней жениться. Уже потом он заменялся настоящим. Не жениться после такого приравнивалось к оскорблению самого короля и жестоко каралось отлучением от двора.

И не только.

Правда, непременно надевать кому-то из невест браслет было, к счастью, не обязательно.

И всё же Дэйрагу этот то ли намёк, то ли шутка от давнего друга совсем не понравились. Потому что жениться в ближайшее время он совершенно точно не собирался. Может быть, потом, после того как они разберутся с заговорщиками и наладят жизнь в королевстве. Тогда он подыщет себе красивую скромную девушку из знатной семьи, обзаведётся парой-тройкой наследников и продолжить жить так, как привык. А жену либо отправит в поместье, либо позволит жить в их доме в столице.

Тут всё будет зависеть только от её поведения.

– Отнюдь. – Принц покачал головой, и взгляд его при этом был абсолютно серьёзным. – Ты примешь участие в отборе. Потому что это будет единственная возможность для тебя наблюдать за графиней Оресской не вызывая подозрения у её бывших «друзей», участвовавших в заговоре.

– Наблюдать за ней мне позволяет статус, – возразил Дэйраг, хмурясь. – Или ты забыл, кем сам меня назначил?

– Это ты, видимо, забыл, что графиню я «помиловал», – напомнил ему Кэйрон. – Поэтому твоя должность тут будет скорее мешать. А вот в качестве одного из женихов твоё присутствие рядом с ней и даже пристальное внимание будут вполне уместны.

– Ты всё-таки дурак. – Дэйраг покачал головой, никак не комментируя последние слова друга. – Дать ей свободу после такого. Только не говори, что ещё и охрану ослабил.

– Нет, конечно. Зачем? Она будет стандартной для такого мероприятия.

То есть почти никакой по мнению Дэйрага.

Мало того, что на отборе будет слишком много людей, затеряться среди которых для преступников не составит особого труда. Так, принц, кажется, ещё решил подыграть им.

Нет, Кэйрон определённо сошёл с ума.

Но Дэйраг в любом случае будет на его стороне.

Как и всегда прежде.

Утро началось… внезапно.

И довольно рано.

Так что я даже не сразу сообразила, что вообще происходит. Сначала вдалеке хлопнула дверь, послышались тихие приглушённые чем-то шаги, затем что-то звякнуло. Я недовольно поморщилась и перевернулась на другой бок, мысленно ругая слишком шумных соседей. Дверь опять хлопнула, но уже ближе. Как будто бы даже совсем рядом. Но в современных человейниках с тонкими стенами и десятком квартир на лестничной площадке это было обычным делом.

Опять шаги, звук льющейся воды.

Кажется, кто-то решил принять ванну или душ с утра пораньше. А после раздался такой звук, который бывает, когда резко открываешь шторы. В комнате стало заметно светлее. Я видела это даже через плотно сомкнутые веки, но вставать всё равно не хотела.

Хотя сделать это мне явно стоило, чтобы узнать, кто это такой наглый. Неужели хозяйка внезапно явилась с утра пораньше? Ведь, кроме неё, прийти было больше некому, потому что жила я в съёмной студии одна.

Правда, обычно о своих визитах она предупреждала заранее.

– Вставайте, мисс Оресская, – послышался тонкий девичий голосок. – До начала первого этапа отбора осталось всего три часа.