Спасти от которой по сюжету книги Фифу непременно должен был бы Ушастик. И спас бы. Но так как его не было, кажется, это честь выпадала мне.

Что меня совсем не радовало.

Хотя если бы один тёмный маг делал свою работу хорошо и действительно совсем разобрался, как и обещал, то их бы сейчас просто не было в этой комнате.

– Началось, – шепнула громко распорядительница отбора, миссис Олонез, невысокая пышнотелая дама лет пятидесяти или около того, подглядывающая в щёлку двери.

Невесты тут же принялись расправлять плечи, поправлять свои причёски и декольте. Всего девушек было пятнадцать. И именно этот номер достался мне. В то время как Фифа была седьмой, а её сёстры – восьмой и девятой. Как объяснила миссис Олонез, номера закреплялись за нами на всё время отбора. С их помощью в дальнейшем будут узнавать очерёдность нашего участия в конкурсах, рассаживать за столом, образовывать пары для танцев и многое другое.

Далеко не всем девушкам понравился такой подход.

– Но почему вы не используете имена? – спросила возмущённо одна из участниц, худощавая брюнетка с высокомерным лицом. – Мы, вообще-то, не лошади на скачках, чтобы выступать под номерами.

– Такова традиция, – сказала распорядительница строго, одарив девушку недовольным взглядом. – А уже от вас будет зависеть: запомнят ли ваше имя или только номер.

Брюнетка недовольно фыркнула, но ничего не сказала в ответ.

– Первая невеста вперёд! – скомандовала миссис Олонез.

Первой оказалась та самая брюнетка с высокомерным лицом.

А уже за ней потянулись остальные.

Девушки одна за другой покидали комнатку.

И выход каждый сопровождался громким объявлением имени и аплодисментами. Я же нервно теребила юбку, ожидая своей очереди, уверенная, что на тёплый приём мне рассчитывать точно не стоит.

И вот настал мой черёд.

Я расправила плечи, вздохнула поглубже и шагнула за дверь.

– Пятнадцатая невеста, – объявил громко мужчина с седыми бакенбардами и залысиной в парадном мундире и с длинным списком в руках. – Графиня Сеантия Леонора Оресская!

В этот раз аплодисментов не последовало.

Я задрала повыше подбородок и пошла к своему месту, стараясь смотреть только вперёд. Остальные невесты уже выстроились в ряд, а женихи – напротив них. И эта дорога показалась мне бесконечно долгой.

А стоило мне встать в строй, как мужчина со списком продолжил:

– Пятнадцатый жених. Герцог Дэйраг Мердон Тёмный Роский.

Что?

Тёмный маг Дэйраг тоже участвует в отборе?

Вот это сюрприз.

И совсем неприятный.

Хоть я и понимала, что ещё не раз его увижу во дворце. Но в глубине души я надеялась, что это будет происходить редко. Теперь же выходило, что видеть его я буду каждый день на каждом этапе отбора, а ещё, возможно, на совместных завтраках, обедах и ужинах.

Кажется, такого не ожидала не только я.

Потому что хоть аплодисменты и прозвучали, но с заметным опозданием. Видимо, тёмный маг Дэйраг, который совершенно точно был завидным женихом, учитывая его должность и титул, считался тут заядлым холостяком. А мне уже было жалко бедняжку, которая станет его избранницей.

Если он, конечно, вообще кого-нибудь выберет.

Насколько я помнила из книги. Во время отбора могло, в теории, образоваться пятнадцать пар. По числу участников.

Но, кажется, больше десяти ещё ни разу не было.

А пару раз не вышло ни одной.

– Первым этапом отбора по традиции является знакомство, – прозвучал громко голос распорядительницы. – Он проходит через драконий вальс, во время которого пары должны будут меняться партнёрами, пройдя круг по залу. И так до тех пор, пока каждая невеста не перетанцует со всеми женихами и не вернётся к тому, с кого начала.