– Молись, герцог, чтобы ребёнок был от тебя, – пробурчала я, кладя книгу на прикроватную тумбочку.

Загасить свечи я не успела. Страшная догадка накрыла лавиной. Не про книгу, конечно, а про мою роль в этой дворцовой авантюре. В бессилии я рухнула на кровать.

Не помню, спала вообще или нет. Кажется, под утро погрузилась-таки в сон. Одно могу сказать – счастье это длилось недолго.

За ночь подозрение переросло в уверенность. Альмейда бесплодна, а моя миссия – выносить и родить Гридиану наследника.

Они явно дают мне время освоиться, привыкнуть к Гридиану, а потом – здравствуй, фиолетовая сорочка со звездочками. А через девять месяцев милостиво отправят меня сдавать прошлогодние экзамены. И это при наилучшем раскладе. Ибо если на свет появится девочка, я буду рожать до тех пор, пока король не дождётся сына. Вот сволочи!

Я вскочила с кровати и нервно заходила по комнате, проклиная Нэлдиморов на чём свет стоит. Хорошо, вовремя заметила, как наклонилась ручка входной двери. Я судорожно выдохнула и сменила гневное выражение лица на недовольное.

Вошла Мия. Хм… а может, я через неё смогу что-то разузнать? Должна ли служанка знать о бесплодии госпожи? И уместно ли госпоже заводить обсуждение столь деликатных вещей? Ох, вряд ли. Гораздо больше шансов проколоться, чем что-либо узнать.

Едва Мия закончила возню со шнуровкой, в комнату заглянул Даннэр. Больших усилий мне стоило, чтобы не посмотреть на него волком. Не нужно выплёскивать эмоции. Пускай считает, что я по-прежнему в неведении.

Между тем, появление принца означало, что сейчас я впервые выйду из комнаты. Выйду… и окунусь с головой в дворцовую жизнь, будь она неладна. Все станут на меня смотреть, приветствовать, кланяться, справляться о здоровье.

Вот взять, да послать всё это куда подальше! Ну не станут ведь меня бросать к крысам! Не станут! Запугивают просто. Эх, тут дело уже не в этом… пообещала, столько всего выучила. Теперь, получается, подставлю. А это подло. Даже несмотря на весь их хитроумный план по вынашиванию королевского отпрыска.

– Слушай меня внимательно, – сказал Даннэр, едва я отпустила служанку, и та вышла из комнаты. – Обстоятельства немного изменились.

– Что ещё стряслось? – я впилась в принца взглядом.

– Сейчас мы пойдём завтракать в столовую. Кроме нас троих там будет Леанна и ещё одна женщина. Её зовут Эргúна. Она фаворитка Гридиана.

– Любовница, – скривившись, поправила я.

– Называй как хочешь. Только про себя. В общем, ситуация следующая – Эргина ездила к родителям и должна была вернуться завтра перед турниром. Но она какого-то Аррхона заявилась сегодня. Теперь запоминай: её статус фаворитки не афишируется. Эргина – приближённая ко двору особа. Но Альмейда не дура и догадывается об их с Гридианом отношениях и, как следствие, на дух её не выносит.

– Прекрасно понимаю Альмейду, – не удержалась я.

– И это у них взаимно, – продолжил принц.

– Кто бы сомневался! – вновь перебила я его. – Знаешь, я на такое не подписывалась.

– Если на то пошло, ты вообще ни на что не подписывалась.

– Нет, ну сам подумай, насколько унизительно сидеть за одним столом с любовницей твоего мужа, делая вид, что всё в порядке.

– Во-первых, тебе он не муж, – зло сказал Даннэр. – Во-вторых, ты в королевском дворце. И то, что для обычных людей кажется дикостью, здесь считается естественным.

– Не для обычных, а для нормальных, – поправила я.

– Закончили это бессмысленный спор! Итак, Альмейда никогда первой не заговаривает с Эргиной. Но если та начинает провоцировать, они сцепляются. С этой задачей, уверен, ты способна справиться, – последнюю фразу Даннэр произнёс с ироничной усмешкой.