– Господин Дрик позаботился о погоде, – сказал Антонио, поднимая взгляд к ясному небу.

– Он же всегда преподавал зельеварение.

– Да, но сейчас ему приходится подменять и стихийника. Нам не хватает хорошего специалиста на это место. Мы стараемся не брать кого попало, магия – это не игрушки. Дрик, конечно, устает, он уже немолод и ворчит за десятерых, что ему приходится с этим возиться, но… Так длится уже не первый год. Мы не спешили искать стихийника, всех все устраивало.

Я зло прищурилась. В Аскене вполне было свободное место, чтобы взять меня на работу! Но нет. Рауль попытался выставить меня за дверь, предпочел и дальше сваливать занятия по стихийной магии на старика Дрика, лишь бы не брать меня на работу! Даже не дать мне шанса доказать, что я хороший специалист.

«Ну, все! Получишь ты у меня, господин ректор!» – гневно подумала я.

Вспомни заразу – появится сразу. За моей спиной раздался голос Рауля:

– Готовишься к поражению, Эстер? Я уже подобрал красивый передничек прислуги.

– Можешь надеть на себя. Прямо поверх этого красивого костюмчика, – не осталась в долгу я, окидывая его взглядом. – Когда будешь поздравлять меня с новой должностью.

– Вы так похожи сейчас, – проговорил Антонио почти умиленно, и мы синхронно обожгли его взглядами.

Наверно, это была правда. Облегающая удобная одежда из темной ткани, трепещущие на ветру русые пряди, мечи в ножнах. Даже глаза у обоих зеленые, просто разного оттенка. Когда мы вышли на арену, я почувствовала нас двумя хищными зверьми. Голодным зверьем, которое вот-вот сцепится не на жизнь, а на смерть. Потому что мало нам было словесных потасовок? Напряжение не просто звенело между нами, оно кричало натянутой струной, когда мы оба потянули мечи из ножен.

– Зачем ты согласилась на полноценный поединок с оружием? Ты вряд ли использовала что-то сложнее кухонного ножа в последние годы! Пара тренировок с Антонио ничего не решат, – усмехнулся Рауль.

– А ты так плохо управляешься с мечом, что боишься меня всерьез поранить? – парировала я с невинной улыбкой.

Я понимала, чего он добивался. Вывести меня. Выбесить. Выбить из колеи. Да щас! Такого удовольствия я господину ректору не доставлю!

Грянула труба. Мы закружили друг вокруг друга, держа мечи наготове. В моей голове, как на повторе, крутились уроки Антонио. Обезоружить противника – вот первостепенная задача. Так будет проще, не отвлекаясь, победить магией. И получить победу над ним, поверженным, безоружным, валяющимся у ног на песке. Всего лишь на десять секунд удержать его так? Но легче сказать, чем сделать!

Рауль атаковал первый. Я едва успела вскинуть меч, отбить удар, потом второй, третий! Да они были такой силы, что сталь звенела, а рукоять едва не вибрировала в моей руке.

Я с силой сжимала пальцы, парируя замах за замахом. Но чувствовала, что неумолимо отступаю назад. Рауль теснил меня к ограждению. Собирался загнать в угол? И победить так быстро? Я мельком увидела лица зрителей. Скучающие. Они думали, что уже знают исход поединка? Очередного турнира с победой Рауля? Да черта с два!

Злость придала мне сил, и я с горящими глазами бросилась в атаку. Наши мечи замельтешили быстро-быстро, солнце засверкало на клинках. Я с силой ударила по оружию Рауля в ловком приеме, и оно отлетело в сторону. Я не растерялась. Поток воздуха из ладони – и вот Рауль уже полетел на песок, мне под ноги. А там проклюнулись зеленые лозы, прочно обвившие его по рукам и ногам.

– Сдаетесь, господин ректор? – насмешливо проговорила я, делая шаг к нему.