― Жду вас на улице, пока попытаюсь поймать извозчика.

― После всего? Вы должны ненавидеть меня, – разрыдалась девушка, не оборачиваясь.

Было невыносимо стыдно, что втянула человека в этот абсурд, и горько, что единственный родной человек выставил её перед господином Россом в таком свете. Никому не нужная старая дева, вся ценность которой в приданом…

― Нет, ненавидеть надо не вас, и мы оба это знаем. А вот помочь своей сотруднице я точно должен.

Найджел подошёл, осторожно сжал вздрагивающие плечи девушки, и вышел, а Мира быстро побросала в саквояж самое необходимое, и спустилась вниз.

― Сью, пожалуйста, упакуйте оставшиеся вещи, я позже пришлю адрес, куда их отправить.

― Да как же, молодая госпожа?.. – всхлипнула старушка. – Куда же вы теперь?

― Куда-то, где меня не будут называть перестарком и позором семьи, – сквозь слёзы прошептала девушка, оглянувшись на гостиную, где тётка усердно помешивала чай, стуча ложечкой о кружку. Как невоспитанно!

Миранда обняла служанку и вышла, не простившись с родственницей. На улице ждал Росс в экипаже.

― Я оставлю вас в конторе, а сам поеду к госпоже Вейр. Она тоже газеты читает... Будь они прокляты!

― Нет, я поеду с вами и сама поговорю с ней, объясню, что это всё моя вина. Если бы я не затеяла этот фарс, ничего бы не случилось…

― Но у вас были добрые намерения. Вы хотели помогать людям, ловить подонков... Да и кто осудит за нежелание выходить замуж без любви? Уж Дженнис это точно поймёт. Я надеюсь, – не совсем уверенно закончил сыщик и уставился куда-то вдаль, явно переживая о своём.

Девушка расплакалась как маленькая, растирая кулаками горькие слезы, и Найджел усмехнулся, чувствуя, как злость остывает. По сравнению с помощницей, его положение было не таким и страшным. Они с Дженни через многое прошли за десять лет, переживут и это, а вот что делать с девчонкой?

― Мира... Не надо. Ситуация паршивая, но вовсе не смертельная. Люди поговорят, и забудут. Это только ваша тётка думает, что всё вращается вокруг неё, а народу быстро надоедает мусолить одну тему, и потом, всегда находится кто-то, кто умудрился опозориться гораздо больше! Всё пройдёт… Походим женихом и невестой, потом вы объявите, что я оказался недостаточно хорош, и расторгнете помолвку. Только обязательно придумайте мне какой-нибудь грешок пострашнее. Уж быть злодеем, так с размахом! – Росс подмигнул, сам пытаясь как-то примириться с обстоятельствами.

― Нет! Я не стану этого делать!

Сыщик побледнел и медленно повернулся к помощнице, на лице читалась паника, и кажется, вот-вот могло начаться удушье. Мира грустно улыбнулась, поняв, что напугала его.

― Не бойтесь, я не собираюсь вынуждать вас жениться. Но и расторгать то, чего нет, не стану. Мы потребуем от газеты напечатать опровержение. В следующий раз будут проверять информацию! А тётке пусть потом будет стыдно.

― Но тень ляжет на вас в первую очередь...

― Я уже и так в тени. Лаури, добропорядочная тётушка и толпа городских сплетников об этом позаботились. Зато теперь от меня точно отвяжутся все женишки! А косые взгляды и шепотки переживу.

Росс не стал пугать её рассказами о том, как больно могут ранить эти взгляды, как давит на нервы шушуканье за спиной… Он помнил, как Дженни травили после развода, как она рыдала у него на плече, но заговорил о другой проблеме:

― Мы это ещё обсудим, не надо решать сгоряча, хотя я ценю ваше предложение. Пока вопрос в том, где нам вас поселить... Я не смогу платить много, сами видите, дел почти нет, – задумчиво пробормотал Найджел и почесал подбородок. – Жить у меня… Место есть, но это окончательно погубит вашу репутацию, тут уж я с вашей тёткой согласен.