Этот рассказ дался Орсо тяжело – вкупе с восстановившейся способностью чувствовать физическую боль он обрел и пронзительную остроту боли эмоциональной. Словно вернулись сторицей все способности Ключника, от которых он когда-то отказался, и теперь сквозь него струились эмоции сотен людей, страдающих от одиночества, тоски, страха и отчаяния. Орсо часто останавливался, чтобы отдышаться, и в конце концов Матиуш, отлучившись на минуту, вернулся с графином и тремя стаканами.

– Это что-то вроде нашей воды из энергетических источников, – пояснил он, – но намного лучше: эта вода дает тебе именно то, что нужно в данный момент: если ты устал, то почувствуешь прилив сил, если тебе грустно – приободрит, и так далее. Выпей, станет легче.

Орсо послушно отпил из стакана. Холодный напиток с неописуемым вкусом походил на жидкий лунный свет, который, казалось, мгновенно разлился по всему телу и, как и было обещано, притупил тоску и смягчил боль, хотя и не убрал совсем.

– Вот примерно так и работает Возвышение, – тихо сказал Матиуш. – Ты всё чувствуешь, как и раньше. Но твои эмоции не мешают тебе действовать. Возвышение не делает тебя не-человеком, наоборот. Оно делает тебя человеком в наибольшей, наисовершеннейшей степени: ты обретаешь равновесие между чувствами и разумом. Чудесным образом обретаешь, без всякой медитации и прочего… хлопанья крыльями. Понимаешь теперь, от чего она отказалась?..

– А то, что было со мной?.. – Орсо слышал и не слышал своего старого учителя, понимал и не понимал его слова.

– Скорее всего, ты был слишком сильно поврежден, – мягко сказал Саанд. – Точнее, связь с моделью была повреждена. Нужно было время на восстановление. А твой Инженер, видимо, был занят.

– Инженер… – Орсо закрыл лицо руками и беззвучно застонал. – Какой же я дурак…

– Почему это – дурак? – удивился Матиуш. – Ты не мог знать этого тогда! Просто не мог!

– Тогда – не мог, – глухо проговорил Орсо, не отнимая рук от лица, – а сейчас-то… После того, как Ольга сама стала младшим Инженером… Я должен был догадаться! И всё было бы по-другому! Всё было бы… Она бы… – Он рывком убрал руки и уставился на Матиуша. – Похоже, я опозорил вас, учитель, – с какой-то веселой злостью сказал он. – Своей непроходимой тупостью я фактически совершил самоубийство и обрек женщину, которая мне дороже всего на свете, на ад при жизни! И что мне теперь делать со всем этим?

– Что делать, что делать, – неожиданно усмехнулся Саанд. – Учиться, мой мальчик! Учиться, работать и искать ответы! Раз ты здесь, с нами, значит, еще не всё потеряно. Послушай теперь меня. Я расскажу тебе, что это за место и почему мы все тут оказались.

Орсо отпил еще воды и застыл, обхватив стакан ладонями. Прохлада стекла (или иллюзии стекла) успокаивала и странным образом добавляла реальности происходящему. И помогала верить в собственную реальность.

– Ты правильно понял – мы находимся в центре, в ядре матрицы, – начал Саанд. – Почему именно мы и почему именно здесь? Всё просто: мы были созданы на основе самых первых моделей человека, экспериментальных образцов, если угодно. И Архитектор по неопытности придал нам некие свойства, которые теперь не позволяют законсервировать наши модели в Архиве. Или уничтожить, даже если бы ему захотелось это сделать.

– Что за свойства? – хрипло спросил Орсо.

– Тут мы снова обратимся к мифологическим системам второго слоя, – улыбнулся Саанд. – Слышал такое: Бог создал человека по своему образу и подобию? Так вот, и наш Архитектор поначалу наделял модели слишком многими из собственных черт. В том числе и способностью создавать модели.