И хоть план на первый взгляд казался простым, сложности начались с первого пункта. Артаниель никогда раньше не была так далеко от дома и плохо ориентировалась на местности.

Несколько раз в детстве она терялась в лесу, да так, что потом её искали всем селом. Сама она об этом не помнила и узнала только из рассказов Ирельды, которая почему-то больше остальных переживала за неё. Конечно, это всё было мелочью по сравнению с тем, что случилось сейчас. Артаниель заблудилась в чужой стране посреди незнакомой местности.

Девушка точно помнила, что их путь должен пролегать через узкий каньон. Но вот в какой он стороне? Нужно у кого-нибудь спросить.

«Ага… у кого? Пенёк мне не ответит…»

Артаниель сильно сомневалась, что в лесу найдётся человек, который сможет указать путь. К тому же, стоит ли ему доверять? Девушка старалась не зацикливаться на мысли, что незнакомец может оказаться работорговцем. Для начала стоило попробовать избавиться от ошейников.

Артаниель несколько раз осматривала ошейник подруги. Сложность заключалась в отсутствии замка́ или чего-нибудь похожего. Ошейник представлял из себя гладкую чёрную, с едва заметным нефритовым блеском, согнутую пластину с небольшим кольцом спереди. Верёвку, хоть не сразу, но удалось развязать. А вот снять ошейник оказалось невозможно. Девушка пробовала подцепить ногтем какую-нибудь едва заметную неровность, ощупывала пальцами и даже пыталась открыть его силой. Но механизм оставался за пределами её понимания.

Артаниель посчитала, что верёвка может пригодиться, поэтому вместо потрёпанной алой шёлковой ленты обвязала вокруг талии верёвку, а лентой аккуратно заплела, собрав в косичку, волосы. В конце концов, ленточка единственное, что девушка любой ценой будет стараться сохранить как память о Драгомире, который обещал вернуть похищенную им оранжевую ленту.

Выбравшись на вершину скалистого оврага, девушки чуть не запрыгали от радости: на горизонте поднималась тонкая струйка дыма. Опасность того, что это был лагерь работорговцев оставался, поэтому Артаниель решила, когда они приблизятся к лагерю, некоторое время понаблюдать за ним, чтобы удостовериться, что люди не представляют для них опасности.

До лагеря девушки добрались лишь в сумерках. Притаившись за камнем в ста шагах от лагеря, Артаниель робко выглядывала над небольшим колючим кустом.

Несколько шатров из выцветшей красной ткани отбрасывали длинные тени от ярко пылающего в центре костра. Вокруг него с десяток тигранов и людей занимались своими делами. Все они одеты в красные, украшенные белыми лентами, одежды и, казалось, совсем не имели при себе оружия.

Артаниель не находила в них ничего опасного, но всё равно не торопилась покидать своё укрытие. А вдруг ошиблась?

– Что там? – тихонечко осведомилась Илина, прячась за спиной подруги. – Всё хорошо?

– Пока не поняла… Эй! Ну чего ты? – обронила Артаниель, когда её потянули назад за воротник.

Вот только перед собой Артаниель обнаружила не Илину, а женщину с грозным выражением лица в алых одеждах и изогнутым бронзовым кинжалом в руке. Дозорная что-то несколько раз спросила на незнакомом языке. Артаниель, не сводя глаз с клинка, испуганно помотала головой и пролепетала, что ничего не понимает.

Выражение лица женщины немного поменялось, и она заломила руку Артаниель и, ткнув остриём ножа в спину, повела её к костру. Илина попыталась освободить подругу, но не смогла даже пошевелиться. Руки, будто превратились в камень и не желали слушаться.

– Не лезь… – медленно проговорила женщина. Видимо знакомый беглянкам язык давался ей с трудом.