– Спасибо тебе, – шмыгнув носом, прошептала Артаниель. – Просто не знаю, что бы я без тебя делала.

Илина молчаливо кивнула и обняла её. В её покрасневших глазах улавливались благодарность и сожаление.

– Никто за меня ещё не заступался, как ты, – тихо проговорила Илина. – Я думала ты, как все… просто так тогда сказала, что защитишь меня. Я думала ты так же просто исчезнешь и оставишь меня одну… как делали они все…

– Кто они? – выждав немного, спросила Артаниель.

– Мои владельцы, – всхлипнула девочка, утирая нос рукой. – Они бросали меня на произвол, обращались ко мне, как к какой-нибудь вещи, продавали друг другу… Я уже начинала забывать – каково быть человеком… А потом появилась ты…

Артаниель крепче прижала девочку к себе и, не желая ворошить прошлое, утешительно гладила её по спине, обещая всегда быть рядом.

– Знаешь что? – немного отстранив Илину, чтобы посмотреть в её заплаканные глаза, твёрдо, насколько хватило самообладания, произнесла Артаниель. – Я буду твоей семьёй… Твоей сестрой. Буду во всём помогать и заботиться о тебе, чего бы мне это не стоило.

– А так… можно? – боязливо смялась девочка.

– Можно… Я не знаю, что нам уготовлено судьбой, но, что бы ни случилось, я буду рядом. Обещаю.

В лазурных бездонных глазках Илины, Артаниель увидела едва заметную искорку надежды, которой не было места раньше.

Этой тревожной прохладной ночью Артаниель едва дождалась восхода солнца.

Её слегка потряхивало не то от озноба, не то от пережитого. Нужно было что-то делать. Между ними и домом раскинулась безжалостная пустыня. Пересечь её пешком без воды и еды – безумная затея. Но и вернуться в город было нельзя. Скорее всего, об их побеге уже известно всей страже города. Стоит беглянкам появиться, как их сразу же схватят.

Однако Священный Город мог быть единственным городом на много дней пути вокруг. Тогда выбор невелик: с одной стороны смерть от жажды или диких животных, с другой та же участь от рук работорговцев.

Девушка предпочла бы отложить столь сложный выбор на потом, но в животе заурчало, напоминая, что последний раз они ели ещё вчера утром. И хоть в городе точно есть всё необходимое, чтобы пересечь пустыню, город больше не ассоциировался с безопасностью. Возможно, раньше Артаниель с уверенностью пошла бы в сторону городских стен, но теперь… Они пойдут в противоположном направлении.

Первый день девушки шли почти без остановок, волоча ноги по песку и прокладывая путь в тени деревьев. Нужно было уйти как можно дальше. Работорговцы, скорее всего, не остановятся на поисках в городе. Тот мерзкий старик ясно дал понять, что беглянки представляют для них угрозу. Он не пустит всё на самотёк.

«Он назвал меня жрицей, но я ведь даже не была в храмах Основателей…»

Эта мысль не выходила из головы. Возможно, не скажи она, что молится Аквалии, всё сложилось бы по-другому. Они стали бы рабынями и не шли сейчас под палящим солнцем, изнемогая от жары. Стало бы проще из-за отсутствия выбора? Артаниель отмахнулась от противных мыслей. Как она могла до этого додуматься? Похоже жара плохо на неё влияет.

Не только жара, но и голод всё сильнее подтачивал её силы. Нужно было найти, хоть что-нибудь перекусить. Огибая скалистый выступ песчаника, девушки обнаружили несколько фруктовых кустарников. Плоды, размером с небольшое яблоко, оказались терпкими и отдавали горечью. Вкус настолько противен, что Илина едва могла осилить один за раз. Артаниель тоже не находила их лакомством, но, из-за отсутствия лучшего варианта, наполнила ими карманы своего платья.

На исходе дня, когда солнце уже приближалось к горизонту, и палящий зной начинал понемногу отступать, беглянки обнаружили неглубокую речку. Артаниель опустилась на колени, умыла лицо тёплой пресной водой и напилась вдоволь. Илина же без раздумий плюхнулась в воду с головой, забавно смеялась, бултыхаясь и брызгаясь во все стороны. Её дурачество всё же заставило Артаниель улыбнуться.