Бежать Илине было бессмысленно: её, изнурённую долгим походом, быстро нагонят. Девочке ничего не оставалось, кроме как держаться рядом с подругой. Остановившись у костра, дозорная наступила Артаниель под коленку, поставив пленницу на колени. Илина поспешила прижаться к подруге.

Теперь Артаниель смогла разглядеть тигранов поближе. Окрасом шерсти они напоминали Дию.

«Интересно, а Дии повезло больше?»

Все тиграны носили открытую одежду, которая подчёркивала их крупное телосложение. Но, кроме того, внимание привлекали поблёскивающие в свете костра бронзовые когти, которые казались весьма грозным оружием, несмотря на их сравнительно небольшие размеры. Неудивительно, что Артаниель издалека посчитала их безоружными.

Дозорная, что привела их сюда, на мгновение исчезла за пологом большого шатра, но скоро вышла вместе с мужчиной в серой солдатской одежде, из-под которой виднелась кольчуга, сильно напоминавшую имперскую. На поясе у него свисал длинный стальной меч. За ним вышло существо, которого Артаниель никогда раньше не видела.

Первое, что бросилось в глаза – рога. Девушка сразу представила оленей, которых иногда приносил с охоты отчим, только рога этого существа были более гладкими и не такими ветвистыми. Голова, похожая на змеиную, возвышалась на длинной тонкой шее так, что существо смотрело на всех сверху вниз. Кожа, с головы до хвоста, покрыта песчаного цвета чешуйками.

Ноги существа напоминали когтистые лапы дракона. Артаниель видела такие у статуэтки Аквалии, что была у неё дома. Тело ящера покрывала красная шёлковая одежда с золотистыми металлическими украшениями, больше напоминающими доспехи. На кончике хвоста, покачивающегося из стороны в сторону, был бронзовый коготь, в остроте которого, сомневаться не приходилось. Несмотря на грозный вид одежд, существо выглядело весьма добродушно и в некоторой степени грациозно.

Ящер оценил пленниц взглядом и мелодично что-то прошипел.

– Кто вы и что вы тут делаете? Или вас кто-то послал? – перевёл солдат, держа левую руку на навершии своего меча. Похоже, он отлично понимал, о чём говорило существо.

– Нас никто не посылал… – дрогнувшим голосом оправдывалась Артаниель. Она боялась, что перед ней стоят работорговцы, и не хотела говорить всей правды.

– Ложь! – упрекнул мужчина. – Все так говорят. Ходите здесь, следите за нами, а потом воруете у нас. Знаете, что бывает с такими как вы?

Солдат потянулся к мечу правой рукой, но спокойный, похожий на шелест листвы, шёпот ящера остановил его.

– Ещё раз спрашиваю: кто вы и что вы тут делаете? – грозно выдохнув, повторил вопрос солдат. – Если будете говорить правду, возможно, останетесь живы…

Люди вокруг них сомкнулись плотным кольцом. Казалось, все в этом лагере оставили свои дела и пристально следили за происходящим. Она не могла доверять этим людям, а они не торопились доверять ей.

Но это существо… Может ли Артаниель довериться ему? Внутри всё переворачивалось. Напряжение повисло в воздухе и на мгновение показалось, что его можно было резать ножом. Медлить больше было нельзя.

– Мы сбежали из рабства… – с комом в горле пролепетала Артаниель, укоряя себя за наивную доверчивость, которая может дорого им обойтись.

Неожиданно ящер сделал несколько шагов и присел перед пленницами. Мягко положив холодную гладкую руку на плечо Артаниель, он что-то прошипел, а затем помог подняться.

– Ты храбра или безрассудна, признаваясь в этом. Если ты говоришь правду… – прокомментировал солдат, не особо веря в признание. Однако ящер плавно кивнул, будто подтверждая истинность слов беглянки. – В таком случае, вы можете считать себя в безопасности.