Паренёк, как и она, был в ошейнике.
– У нас нет времени на церемонии, – скомандовал незнакомец. – Если хотите бежать, давайте за мной.
Сердце в груди радостно забилось. Артаниель воодушевлённо схватила Илину за руку и сломя голову помчалась за своим спасителем.
Раздались крики. Они не похожи на те, что постоянно звучали здесь, а больше напоминали грозные команды. Словно отвечая на мысли девушки, спаситель констатировал: за ними гнались.
Десятки наёмников с костяным оружием наготове выныривали из темноты за спиной и преследовали беглецов. Размахивая руками, юный маг прокладывал безопасный путь, создавая бурлящие потоки воды, которые через мгновения превращались в непреодолимые ледяные стены. Парень озирался по сторонам и непредсказуемо менял направление. Оказавшись у коридора, парень затянул в него девушек и забаррикадировал проход магической стеной.
– Это их надолго не задержит. Как выберемся отсюда, каждый сам за себя, поняла? – на бегу бросил маг.
Артаниель, запыхаясь, постаралась ответить. Вышло что-то невнятное.
Выскочив на поверхность, беглянки зажмурились от яркого солнца всего на мгновение, но этого хватило, чтобы парень скрылся из виду.
«Кем бы ты ни был, спасибо! Я обязана тебе жизнью. Да благословит твой путь Аквалия».
Остановившись на перекрёстке, девушка поклонилась в сторону, куда мог убежать незнакомец. Не тратя более времени, беглянка влилась в поток прохожих, уводя Илину в противоположную сторону.
Сейчас главное спрятаться. Озираясь по сторонам, Артаниель искала неприметное укрытие в улочках между дворами. Но каждый новый обнаруженный проход оказывался тупиком. Создавалось впечатление, что в городе спрятаться было невозможно.
Солнце достигло зенита. Палящий зной набирал силу. Обливаясь потом, девушка старалась не сбавлять шаг. Ощущение, что попятам рыщут работорговцы, подгоняло вперёд, как загнанного зверя.
Толпа, на маскировку в которой надеялась Артаниель, бесцеремонно предала её. Люди стремились скрыться от палящего солнца. И это не играло на руку беглянкам. Теперь девушка в иностранном платье с ошейником, связанная верёвкой с девочкой в лохмотьях, не то, что затеряться на пустой улице, даже пройти незамеченной не сможет. Артаниель перешла на бег.
Город похож на раскалённый лабиринт. Нагретая солнцем песчаная мостовая напоминала сковороду. Добравшись до перекрёстка, Артаниель остановилась в тени пальм на краю широкой лестницы, что отделяла верхнюю часть города. Внизу, в конце улицы виднелась площадь, за которой возвышались врата в город.
У центральных врат, вопреки ожиданиям, толпилось множество народу. Там стояли иностранные караваны. Среди них было проще затеряться. Это обнадёживало.
Пробираясь к цели, Артаниель рассматривала приезжих, надеясь найти хоть кого-нибудь из своей родины. Шансы были невелики, но если получится, то возвращение домой станет лишь делом времени. Но чем дальше вглубь площади продвигалась Артаниель, тем призрачнее становился шанс.
Отчаявшись найти спасение в толпе, девушки искали способ пробраться сквозь врата, которые, ожидаемо, охранялись стражей. Возможно, они ещё не знали об их побеге, но проверять это нет никакого желания. Что-то внутри подсказывало: ничего хорошего из этого не получится. Нужен хороший план. Сейчас главное покинуть город, не привлекая внимания. Не важно, какие опасности поджидают за стенами города, там точно безопаснее, чем здесь.
Остановившись за горой разгруженных товаров, Артаниель стала беспорядочно осматривать площадь, хватаясь глазами за всё, что могло оказаться полезным: повозки, караваны и даже люди. Девушки отметили несколько вариантов, когда Илина указала пальцем куда-то вглубь толпы.