От увиденного у Артаниель прихватило горло. Там в толпе рыскал её убийца. Страх сковал тело. Мысли связались в тугой клубок. Он нашёл её. Он убьёт её.

Если она ничего не сделает…

Эта мысль отрезвляла. Артаниель прячась от преследователя, подобралась к одной из повозок, собиравшихся покинуть город. Девушка обмотала, связывающую беглянок верёвку, вокруг небольшого железного кольца, и опустила голову, давая знак Илине поступить так же. Артаниель сомневалась в своей затее: притвориться купленной рабыней. Однако медлить больше было нельзя.

С каждым шагом в сторону ворот сердце колотилось всё сильней. А вдруг их замысел не сработает? Тогда в лучшем случае она уедет отсюда с новым хозяином, а в худшем… Артаниель пыталась не зацикливаться на плохих мыслях и пыталась унять крупную дрожь, обхватив себя руками.

Роковая черта приближалась. Пятьдесят шагов. Двадцать шагов. Десять. Исподлобья девушка видела презрительный взгляд стражников, но, похоже, им нет до них дела. Едва Артаниель свободно выдохнула, как её сердце, сжавшись, остановилось.

Воин, возник прямо перед ней. Казалось, вот-вот оборвётся её жизнь. Стражник дёрнул за верёвку, и та предательски развязалась. Девушка уже попрощалась с жизнью, но мужчина, поддёрнув веревку, снова завязал узел вокруг кольца, а затем, проверив на прочность, крикнул караванщику, сидевшему в изголовье повозки, чтобы тот крепче привязывал свой товар.

Старичок в повозке обернулся в пол-оборота и благодарно махнул рукой, а Артаниель, пытаясь не попасться ему на глаза, вплотную прижалась к повозке, прячась под свисающим с борта ковром.

Остальное было словно в тумане. Стены города скрылись за акациями. Людей вокруг становилось меньше и меньше, а вскоре телега осталась одна посреди дороги.

Самое время бежать. В попытках освободиться, Артаниель надломала ноготь и, хоть это было нелегко, смогла развязать затянутый стражником узел. Девушки без оглядки бросилась прочь от повозки.

Скудная колючая трава, растущая прямо из песка, больно била по ногам. Лес, если его можно так назвать, в основном состоял из приземистых деревьев, напоминающих колючие зонтики, которые пусть и прикрывали от палящего солнца, но не сохраняли прохлады. Добравшись до широкого гигантского баобаба, Артаниель убедилась, что их не видно с дороги, и прислонилась к коре дерева, чтобы перевести дыхание.

Она медленно, словно в трансе, сползла на песок, и эмоции захлестнули её с головой. Слёзы наворачивались на глаза. Осознание, что это всё реальность, неподъёмным камнем тащило её на дно отчаяния. Девушка плакала навзрыд, комкала подол платья от бессилия и усталости, свернувшись на песке калачиком. Стенала, что если бы Драгомир её не оставил, то ничего этого не случилось. Что он бы её защитил, укрыл, утешил…

Если это и есть тот мир, который в детстве хотела узнать поближе, то она больше не хочет в нём жить. Артаниель отчаянно желала остаться той маленькой беззаботной девочкой в родной деревне, где худшим, что могло с ней случиться, это нагоняй отчима, которого она всегда воспринимала как отца.

Солнце близилось к горизонту, когда Артаниель смогла заметить, что Илина всё это время сидела на коленях рядом, утешительно гладила её по жемчужным волосам и тихонечко напевала незнакомую колыбельную.

Преодолевая усталость, Артаниель собирала себя по кусочкам. Острые края сильно ранили, покрывая душу новыми ранами. Ей хотелось выбросить всё и просто умереть, но она продолжала собирать осколки самообладания. Собирала и плакала. Ведь она не может позволить себе оставить Илину на произвол судьбы в этом ужасном мире.