Поднялся небольшой ветерок. Вслушиваясь в шелест листьев, Артаниель не заметила, как Арка подошла к ней откуда-то из-за спины.

– Вот ты где, – начала женщина, всматриваясь в закат. Она была одета в чёрные траурные одежды, несмотря на то, что со дня похорон прошло уже несколько месяцев. – А я-то думала ты уже в своей комнате. Ничего не забыла?

– Почти, разве что за водой не сходила, но там оставалось ещё на утро, так что схожу завтра.

– Это пустяки, в общем-то я не это имела ввиду… Неужели ты не помнишь какой сегодня день?

Вопрос казался несколько странным.

– Честно… – несколько виновато начала Артаниель. – Я давно потеряла счёт времени. Наверно с тех пор, как ушли Драгомир, Дия… Нира…

Повисла тишина, девушка плохо представляла, сколько времени прошло с тех пор. Каждый день был похож на предыдущий…

– Странно, что ты не помнишь… – Арка вытащила откуда-то из-за спины небольшую деревянную коробочку и протянула девушке. – Хотя вроде все помнят такие дни. Это тебе…

Артаниель растерянно приняла подарок и, недолго думая открыла шкатулочку.

– С днём рождения тебя… – Арка придвинулась к девушке поближе, рассматривая подарок, будто видела его в первый раз. – Как тебе?

– Ох, Арка… они прекрасны, – Артаниель не чувствовала радости от подарка. На душе ещё было тяжело. Но всё же сделала вид, что подарок ей очень понравился, чтобы не обидеть Арку, которая этот подарок готовила. – Но… разве мой день рождения сегодня? Я думала, что до него ещё месяц, ну или больше…

– Уже год прошёл… – женщина вздохнула: эти слова тяжело отозвались в её сердце. Отмахнувшись от дурных мыслей, она добродушно улыбнулась. – И у тебя сегодня день рождения. На прошлое тебе их так и не подарили. А потом как-то повода не представилось. Кстати, скажу тебе по секрету, – Арка приложила ладонь ребром ко рту, будто их кто-то может подслушать, и шёпотом продолжила. – Их передал твой отец.

– Мой отец? Он был здесь? Когда? С ним всё хорошо? – оживилась Артаниель.

– Ах, Артаниель… – с умилением вздохнула Арка. – Я уверенна, с ним всё хорошо. Когда-нибудь он вернётся. Ну, давай, надевай. Не терпится уже посмотреть на тебя повзрослевшую, к тому же традиции нужно соблюдать.

Артаниель аккуратно достала из коробочки правую серьгу и с интересом рассмотрела. С небольшого медного колечка свисала парочка ярко голубых пёрышек, словно невесомые, покачивающиеся на ветру. Между ними спускалась небольшая фиолетовая с вышитыми узорами шёлковая ленточка. Таких серёжек ни у кого в деревне нет. Другие девчонки обычно носили серьги из коричневых или серых перьев, а на вопрос: почему так? Арка лишь пожала плечами.

– Ну как? – поинтересовалась Артаниель, убирая за ухо жемчужные волосы, чтобы стало лучше видно символ совершеннолетия.

Женщина окинула её взглядом и с нотками восторга в жесте одобрительно кивнула.

– Знаешь, только вот ленточку у тебя на поясе, я бы заменила на голубую. И тогда, хоть сейчас замуж тебя выдавай! А чего ты смеёшься? Ко мне вот, если хочешь знать, так вообще сватались, как только серьги получила. Ох и красавицей я была! Представляешь, меня в жёны даже без приданого собирались брать! Эх, что за времена были…

Неожиданно, Арка насторожилась. Её взгляд посуровел. Женщина нахмурилась ещё сильнее, пытаясь что-то рассмотреть. Артаниель плечом почувствовала, как женщину потряхивает, не то от страха, не то от злости. Девушка попыталась разглядеть, что же вызвало такую перемену, но из-за сумерек не смогла рассмотреть хоть что-нибудь внятное.

– Что случилось? – Артаниель обеспокоенно перевела взгляд на Арку.

– Беги… – тихо выдавила женщина, вцепившись в перила.