Бандит уже предвкушал наслаждение, когда что-то деревянное с треском сломалось об его голову. Обмякнув, он тяжёлым мешком придавил лежащую под ним девушку.

Артаниель поспешила высвободиться из-под громадного тела. Отползая назад, она заметила руку, протянутую ей. Отмахнувшись от неё, Артаниель отодвинулась ещё немного и подняла заплаканные глаза. Перед ней стояла до боли знакомая фигура, которую больше не надеялась когда-либо увидеть. Перед ней стояла Нира.

– Ты в порядке? Он тебя не тронул? – женщина стояла с обломком весла в руке, протянув ладонь к Артаниель.

– Но, но… ты… ты же… мертва… – поднимаясь с земли, заикалась девушка. Она не верила своим глазам.

– Кто? Я? – переспросила Нира, всем своим телом показывая, как она удивлена этим заявлением. – Как видишь, нет! Жива и ещё могу за себя постоять! Ну что ты стоишь, как будто призрака увидела? Беги отсюда, быстрее! Война не место для девочек. – Нира обняла на прощанье Артаниель и, отстранив от себя, подтолкнула её в сторону леса. – Беги в лес и прячься! Да направит тебя Аквалия!

Артаниель отшатнулась и, как ужаленная, бросилась к деревянному заборчику, за которым начинался густой подлесок. Переваливаясь через ограду, девушка заметила, как несколько разбойников, так некстати, выносящих награбленное из дома заметили её и, тыча в её сторону пальцами, побежали за ней.

Лесную полутьму освещали, отбрасывающие кошмарные тени, кроваво-красные вспышки горящих домов. Артаниель прокладывала себе путь, разводя ветки в стороны. Сосновые лапы хлестали её по лицу. Петляя между стволами, девушка озиралась назад, забывая смотреть под ноги.

Зацепившись носком за поваленный ствол дерева, девушка упала на землю и, будто ничего не произошло, продолжила убегать от преследователей. По лбу потекло что-то тёплое.

Бежать дальше не получалось: ноги заплетались, в глазах начинало мутнеть. Артаниель прислонялась к стволу, ждала, пока немного отпустит, а затем продолжала двигаться к следующему дереву. Останавливаться было нельзя: где-то за спиной раздавался хруст веток и шум снаряжения: преследователи не намеренны, упустить свою добычу.

Слабость. Девушка едва передвигалась, ноги подкашивались. Вцепившись в тоненькое молодое деревце, девушка медленно сползла на землю. Что-то тёплое скатилось по щеке и дальше вдоль шеи. Девушка не могла ни о чём думать. Если сейчас перед ней возникнет кто-то из бандитов, она вряд ли стала бы сопротивляться.

Артаниель скорее чувствовала себя сторонним наблюдателем, чем участником погони.

Земля, ещё недавно казавшейся холодной и твёрдой, всё сильнее напоминала тёплую и мягкую постель.

Перед глазами ненадолго всё исчезло, а потом затеплилась картинка, бойко так, как занимается пламя на свечке. Артаниель увидела, что лежит под цветущей вишней, прекрасным безоблачным утром.

Цвета казались не такими, как она их помнила, а более насыщенными, более приятными. Ветер играл листвой далёких деревьев. Зелёное море травы волновалось, и волны бежали куда-то за горизонт. Только девушка не чувствовала и не слышала ветра. И странное спокойствие пронизывало всё вокруг, как солнечные лучи пронизывали прохладный утренний воздух.

Картинка померкла, и Артаниель ощутила покалывание в щеке. Покалывание сменилось жжением. Вокруг было темно. Через редкие пространства между кронами падали ледяные капли дождя. Несколько черных человеческих силуэтов нависли над ней. Одна из фигур, взмахнув, ударила Артаниель. Голова отозвалась тупой болью.

– Видишь? Мертва. Всё ещё не веришь? – тихо, словно через вату послышался голос.

– Ткни её посильнее… – отозвался другой. – Мне не улыбается потом оправдываться, если она чудесным образом окажется живой…