Но Снавлла уже не было. Нельзя было точно сказать, исчез он сразу после перемещения или в тот момент, когда Гуарес заговорил. В любом случае, эльф выбрал другой путь, а друиду предстояло сначала пересечь реку.

Снавлл, двигаясь почти бесшумно, остановился, услышав всплеск. Он метнулся вглубь леса, скрывшись от света – огоньки могли выдать его. Задача была проста: поймать нарушителя и доставить к Гуаресу. Пусть тот и решает, что делать с этим смельчаком. Иллюзии в воде не срабатывали – они были рассчитаны на твёрдую землю. К счастью, разбираться с этим должен был не он.

Из воды медленно показалась девичья голова, осторожно поворачивавшаяся в разные стороны. Её везение – и её сущность – были на стороне эльфа. Он увидел метаморфозу. Настоящую, живую, а не описанную в книгах. Это захватило его сильнее, чем любые светлячки.

Она плыла прямо к нему – не потому, что видела, а потому что выбрала этот путь. Огоньки мягко освещали её силуэт: узкие тряпки, липнущие к телу, в воде, возможно, были удобны, но в лесу… почти ничего не скрывали. Одно неосторожное движение – и она может пораниться.

Эльф поправил колчан со стрелами и молча наблюдал. Когда она приблизилась – схватил за тонкую руку.

Всё произошло стремительно. Вскрик, почти визг, судорожные попытки вырваться – и внезапный удар. Острый край чего-то (нож?) полоснул его руку снизу вверх. Эльфийка вырвалась и рванула обратно к реке. Игнорируя боль, Снавлл бросился следом. Он запоздал – девушка нырнула, но от неожиданности поплыла не назад, а дальше вглубь леса.

Он не успел удивиться её скорости. На бегу выхватил стрелу и начал прицеливаться, но эльфийка вдруг изменила направление – к развилке. Это стало её ошибкой: Снавлл получил преимущество. Выстрел.

Свет угасающих огоньков помогал слабо, но хватило, чтобы разглядеть в воде расплывающуюся красную полосу, уходящую в темноту.

Он проводил её взглядом и, усмехнувшись, поплыл в свою сторону. В голове крутились мысли о подруге и её сестре. Если им всё же улыбнётся Ладарнейт и они найдут желудь – поможет ли он на самом деле? Да и чем, в сущности, волшебный желудь отличается от обычного? Прега права – хотя бы попытаться стоит.

А я бы пошёл за ней? – мысленно спросил себя Фрин.

Если всё сложится наилучшим образом, она ведь просто уйдёт в одну из очередных ночей.

Возможно, это последнее, что они сделают вместе. Хотелось помочь, но и терять её не хотелось. А если просто делать вид, будто он ищет желудь? Нет. Подло. Прега не простит. Её семья ему ничего плохого не сделала – с какой стати вести себя так? Отвратительно – осознавать, что всё это из обычного страха потерять. Даже если она не чувствует того же.

Желание порадовать её и увидеть ту самую улыбку – настоящую, счастливую – было сильнее прочих.

Не найдя однозначного ответа, эльф устало выдохнул. Поднявшись на поверхность, чтобы осмотреться, он тут же услышал голос:

– Эй, здравствуй!

Духи вообще разговаривают?.. Фрин резко нырнул обратно, сам не понимая, чего именно испугался: внезапного оклика или того, что голос мог принадлежать духу.

Повернув голову, он увидел руки, погружённые в воду. Они махали и были пусты. Да и голос, если подумать, не звучал враждебно. Осторожно высунув голову, Фрин взглянул на силуэт. Светлячки слабо освещали короткие волосы, обычные человеческие уши, странную одежду… Но главное – это была улыбка. Простая, открытая, искренняя. Руки вновь помахали.

– Здравствуй! Ты меня понимаешь? – спросил незнакомец.

Фрин кивнул, вынырнув чуть выше.

– Меня зовут Гуарес. А тебя?

– Фрин, – немного помедлив, ответил он.