Когда пришлось вынырнуть за воздухом, Прега на мгновение засомневалась – не сглупила ли она, отправившись одна с двумя ножами? Но прохладная вода быстро её взбодрила, и тревожные мысли больше не возвращались. Только у самой границы леса она остановилась. Высунув голову из воды, тяжело дыша, стала всматриваться в густую черноту, куда предстояло заплыть.

Слабая рябь коснулась затылка – кто-то был позади. Девушка резко обернулась, сжав нож, готовая к защите, но увидела знакомый обеспокоенный взгляд. Фрин, широко расставив перепончатые пальцы, жестом показал, что не вооружён и не собирается пугать её.

– Боялся, что не догоню, – выдохнул он, подплывая ближе.

– Как ты?.. – прошептала она.

– Почувствовал, что именно сегодня ты решишь плыть. Потому и следил за твоей лачугой, – объяснил он всё тем же спокойным шёпотом. – Когда ты успела научиться так быстро плавать?

– Потом расскажу, – отмахнулась Прега. – Зачем ты поплыл за мной? Ты ведь не хотел.

– Я просто не хочу, чтобы ты была одна. Плывём вместе.

Прега попыталась скрыть улыбку. К счастью, ночь в этом помогала. Только сейчас она осознала, как ей было страшно плыть одной – пальцы до сих пор дрожали.

– Если ничего не найдём и начнёт светать – сразу возвращаемся, – тихо сказала она.

Пересечь границу Дубовой рощи оказалось удивительно легко. Казалось, неведомый страх отступил, и по телам разлилось приятное тепло, придавая сил. Вскоре над водой замерцали странные огоньки. Их слабый свет позволил друзьям разглядеть изумление на лицах друг друга.

Подняв из воды только глаза, они заворожённо наблюдали за десятками, если не сотнями огоньков, круживших в воздухе. Одни вспыхивали и гасли, будто переговариваясь, другие светились ровно и неподвижно, как звёзды в эту безоблачную ночь. Фрин перевёл взгляд на Прегу и, увидев её удивлённую улыбку, добродушно усмехнулся.

Впереди показалась развилка на три рукава.

– Я налево, ты направо, – прошептала Прега, показывая жестом. – Про эхо помнишь, – быстро добавила, пока Фрин не успел возразить, и уплыла.

Огоньки, будто ведомые только ими, расплывались по воде, следуя за каждым из эльфов.

– Сколько их? – грубо бросил эльф, спрыгнув с дома на дереве и подбежав к друиду.

Гуарес, будто не заметив тона, спокойно ждал его. Небольшая зачарованная лампа освещала крошечный круг вокруг, но Снавлл и без неё прекрасно видел добродушную улыбку на лице старика.

– Двое, – ответил тот почти мальчишеским тоном.

Эльф остался стоять в тени, лицо его терялось во мраке. Он ничего не сказал, но Гуаресу хватило взгляда на неподвижную фигуру, чтобы понять – он ждёт объяснений.

– Не удивлюсь, если одна из них – та самая эльфийка, что ты видел у границы, – спокойно добавил друид. – Только прошу, без крови. Пошли.

Они направились к небольшому пеньку, что находился неподалёку. Одновременно коснувшись его, они мигом оказались у первой развилки. Гуарес не успел произнести ни слова – его внимание полностью захватили светлячки.

Такого не было никогда. Ни один, даже случайный гость не доходил дальше первой иллюзии – обманчивого облика злобного духа. Все убегали в панике, схватив свои пожитки. А теперь – сотни светящихся огоньков заполнили ночной лес, осветили не только реку, но и её берега. Нечто волшебное ожило в сердце рощи.

Друиду в жизни не доводилось видеть подобного, хотя он слышал рассказы: мол, огоньки появляются лишь тогда, когда у пришедших намерения чисты. На деле же, они просто следовали за путником, освещая дорогу, но не указывая её.

– Снавлл, это… – Гуарес не находил слов. Ему казалось, ничто уже не способно его удивить. Он прокашлялся. – Здесь никого. Похоже, они разделились, – прошептал он, не желая нарушать хрупкую тишину. – Думаю, нам стоит…