Друид не колебался: он скормил джелану один из волшебных желудей. С того дня бессмертие стало частью его природы. Но была и обратная сторона. Бессмертие не восстанавливает утраченное. Отрубленная конечность не вырастет. А если отрубить голову – никакое волшебство не спасёт.

С джеланом так никто не поступит. Но… не станет ли это издевательством – жить вечно, будучи рабом чьих-то нужд?

Последним пунктом было укрепление иллюзий. Если кто-то ступал на охраняемый участок, его встречали фантомы мёртвых. Защита была пугающе действенной – до тех пор, пока в лес не вошёл придворный некромант.

Он не прятался, не шёл обходными путями – хотя прекрасно чувствовал чары. Встретил его лично Гуарес. Он не удивился: знал, что Чертог рано или поздно пришлёт Райтоса.

Это была их первая встреча за долгие годы – но не последняя.

Некромант молча выслушал всё: про жёлуди, про джелана, про тех, кто нашёл здесь дом. И, что важнее – понял. Он подтвердил слухи: в этом лесу нет ничего особенного.

Взгляды, которыми они обменялись, были долгими. Не напряжёнными, не враждебными. Райтос будто пытался вспомнить, где уже видел этого друида. А Гуарес – знал точно.

С тех пор в роще не было незваных гостей.

Но мысль о том, что водные эльфы вновь подошли близко, вызывала у него не тревогу, а интерес.

Потому он даже не удивился, когда ночью зачарованная лампа дважды мигнула.

Дело близилось к вечеру. Три семьи, по давней устоявшейся традиции, собрались в первый же удобный вечер, чтобы отпраздновать начало нового, мирного года. Пока эльфийки возились с нарезкой уже приготовленной рыбы и небогатого сбора, эльфы жарили на костре её остатки. Вокруг не стихали разговоры на разные темы.

Пока Прега резала каменным ножом розию, она краем уха уловила, что Фрин с отцом должны принести листья кридлии. Путь к этим деревьям неблизкий. Вспомнив, что не видела друга почти весь вчерашний день, она улыбнулась. Длинные, плоские листья кридлии не отличались ярким вкусом – некоторым они казались вовсе безвкусными – но Преге нравился их хруст.

Через несколько недель, когда рядом с двумя солнцами в небе появится звезда, это ознаменует начало нового года водных эльфов. Между собой они называли звезду Водянкой. На островке посреди озера устраивался праздник, где всю ночь эльфы пляшут и угощаются всевозможными блюдами из рыбы и того, что успело созреть. Прега никогда не бывала на этом празднике. По словам родителей, это пустая трата времени, а Вианити может внезапно стать плохо. Ей нужен покой.

– Пальцы сейчас порежешь, – вдруг послышался голос. Это была сестра.

– А? Да я это… задумалась, – смущённо пробормотала Прега, а потом широко улыбнулась. – Слышала, что Фрин принесёт листья кридлии, – заговорщическим тоном перевела она тему.

– А-а… – протянула Вианити, улыбаясь. – Ты рада листьям или тому, что их принесёт именно Фрин? – понизив голос до шепота, спросила она.

– Ой, Вити, только не начинай, – шутливо возмутилась Прега.

Обе рассмеялись. Прега была благодарна сестре за то, что та единственная среди женщин не мусолит и даже пресекает тему парных уз. Единственное, что позволяла себе Вианити – это безобидные шутки.

– Спасибо тебе за ракушку, – сказала старшая сестра, выкладывая розию на деревянную тарелку. – Она очень красивая.

– Рада, что тебе понравилось, – искренне улыбнулась Прега.

Она хотела подарить ракушку лично, но в итоге оставила её на кровати. Сегодня мама долго собиралась, потому что Вианити изъявила желание пойти с ней. Но задержка была не из-за Вианити, а из-за самой мамы – она решила, что это хорошая возможность заглянуть к знахарке.