– А что плохого в паре? Вы же сможете уйти, если захотите… – начал Фрин.

– И переселиться в другие халупы? – скептически перебила она, приподнявшись на локоть.

– Ну… взять хотя бы сезон холодов. Если ты не найдёшь водоём, замёрзнешь насмерть… Или окажешься слишком далеко от других поселенцев…

– И замёрзну насмерть, – закатила глаза Прега. – Зато три сезона до этого проживу по-настоящему. Я уверена: мир больше, чем наша карта. Вода ведь есть не только здесь, верно?

Она улыбнулась, мечтательно и по-настоящему.

– И я хочу покинуть эти халупы, зная, что Вианити здорова. Она не останется одна: есть родители, есть Сонав, есть ты… – она запнулась. – И потом… не знаю, что будет со мной.

– В каком смысле?

– Сестре было не намного больше, чем мне сейчас, когда у неё начались проблемы со здоровьем. Вдруг у меня – то же самое? И я просто не замечаю?

Фрин нахмурился.

– Никогда не думал, когда это у вас началось… А что насчёт её беременности?

– Не знаю, – буркнула Прега. – Повезло же зачать перед спячкой. Остаётся только ждать и наблюдать…

Дубовая роща

Габариты не позволяли ему прятаться за тонкими стволами или в листве. Он мог бы стать лёгкой мишенью – если бы не сказочная ловкость и скорость. Кто бы ни взглянул на него, ни за что бы не подумал о подобных качествах. Он был бесшумным вихрем среди чащи.

Сейчас крепкий эльф осторожно натягивал тетиву, прицелившись в молодого оленя, отбившегося от стада. Лес затаился. Птицы замолчали. Зверь опустил голову к траве – и в следующий миг стрела пронзила его тонкую шею. Олень вздрогнул, но не успел убежать далеко – упал замертво.

Большая рука аккуратно провела по шерсти, а затем резко выдернула стрелу. Он ценил жизнь – и понимал, как работает отбор.

Выслеживая добычу, эльф добрался до границы леса, где бывал крайне редко. По ту сторону он никого не встречал: опасения, связанные с этой рощей, были не пустыми. Её боялись, и не зря.

Но сегодня что-то пошло не так.

Водных эльфов он прежде видел лишь в иллюстрациях старинных книг – из библиотеки, собранной наставником. Теперь же, даже издалека, он успел разглядеть красоту той, что стояла на краю и вглядывалась в чащу. Казалось, их взгляды пересеклись – на миг. И этого хватило, чтобы он заметил второго. Вовремя скрылся.

– Сегодня на обед будет оленина, – бодро констатировал мужчина, возникший за спиной.

Меньше секунды – и метательный нож вонзился в кору рядом.

– Сна́влл… в прошлый раз ты хотя бы не перепутал дерево, – спокойно заметил мужчина, опуская руку: собирался наколдовать щит. – О чём задумался?

В книгах друидов описывали как старцев с длинными посохами, бородами до пояса и белыми балахонами. Но всё это, по мнению Гуареса, было непрактично. Посох – не более чем символ. Борода – негигиенична. Балахон – просто тряпка, собирающая пыль. А старость? Мудрость не в годах.

– Видел водную эльфийку на опушке, – буднично сказал эльф, закидывая тушу себе на плечо.

– Ого, – искренне удивился друид. Рядом с эльфом он казался невысоким. – Думаешь, они собрались к нам прокрасться?

Сна́влл сдержанно приподнял бровь.

– Нет, Гуарес.

– Всё равно пройдусь по охране, – задумчиво протянул друид.

Проверка чар – первое, что он сделал. На границе были расставлены магические сигналы: любое приближение – и лампа в доме мигнёт. Благодаря телепортации весь периметр можно обойти за час, а не за день.

Второй пункт – визит к соседу. Тому самому чуду, что обитало в роще: болотного цвета лошадь с желеобразной гривой. Когда-то Гуарес нашёл её умирающей у лесной реки. Он вылечил её, а позже узнал: это был джелан – редчайшее существо. Его грива удобряла землю так, что урожай вырастал на следующий день.