Фрин встретился с ней глазами, тут же отвёл взгляд и смутился. Женщина сжала губы, стараясь не рассмеяться.

– Представь меня, – невинно перебила женщина из тени.

– Ах да. – Он пожал плечами и указал на неё. – Савира. Она русалка и просто наблюдатель. Иногда встревает, но вы её не стесняйтесь. Она хорошая.

– Мне нравится! – весело заявила Савира.

– Для начала немного теории, – начал Гуарес.

– Русалка?.. – прошептала Прега, обернувшись к ней. – Настоящая?

Она прикрыла рот руками, не веря глазам. А потом – вдруг заплакала. Эльфы почти одновременно опустились на колени:

– Простите нас! Мы без даров! Не насылайте льды на наши реки! – затараторили они. – Сезон холодов ещё не скоро, а ваше величие – велико!

Лошадь безмятежно жевала траву. Савира с Гуаресом ошеломлённо молчали. Снавлл, скрывавшийся в тени леса, наблюдал издалека. Услышал он только обрывки стиха, но его хватило, чтобы не выходить на свет.

Друид тяжело вздохнул.

– Совсем забыл, – пробормотал он, прикрывая глаза рукой.

Савира подошла ближе, оставаясь в тени.

– Ребята, это что было?

– У водных эльфов поверье: русалки – богини, созданные по образу Ладарнейт, – объяснил Гуарес. – Им надо приносить ракушки в дар. Чем больше и красивее – тем лучше. Если же дара нет… русалка выцарапывает глаза. Поэтому… – он кивнул на эльфов, всё ещё стоявших на коленях с закрытыми глазами, – …вот.

Снавлл был ближе, чем казался. Он увидел слёзы Преги, когда Савира нежно убрала её руки с лица. И в памяти сразу всплыл её испуганный облик той ночью… когда он направил на неё лук.

Как он мог забыть это?

Глупо было рассчитывать, что они не испугаются. Глупо – искать книги о водных эльфах и их парных обрядах. Венки из чёрных водорослей, что превращаются в пояса перед спячкой, – их не было ни у Преги, ни у Фрина. Но какое это имело значение? Всё равно интерес был… научным. Или нет?

– Эй, – мягко позвала Савира, гладя тонкие бледные руки Преги. – Всё хорошо. Я не богиня. И глаза никому не выкалываю.

Теперь уже и Фрин приоткрыл глаза.

– Нет?

– Нет. Мы не замораживаем реки. Мы не маги вообще. Честно говоря, ваше поверье больше похоже на страшилку.

– Не оскорбляй чужую религию, – напомнил Гуарес, гладя лошадь.

– И не собиралась.

– Так вот, – продолжил друид, – я научу вас, как знакомиться с лошадью, как садиться, управлять и спешиваться.

Савира, чтобы не мешать, ушла в сторону.

– Итак, что у нас есть: седло, уздечка – этим будете заниматься вы. Остальное – на Снавлле. – Эльфы переглянулись.

Им уже объяснили, куда ведёт путь – к горам. Дорога займёт чуть больше двух сезонов. Обратный путь будет быстрее – без горного эльфа. Хотя… захочет ли Прега возвращаться? Снавлл уже сомневался.

– Не слишком ли впритык по времени? – спросил эльф прошлым вечером.

– Не для тебя, – отмахнулся Гуарес.

– Тебе на них плевать?

Друид выразительно на него посмотрел и промолчал.

Прега вертела в руках мешочек с порошком для сестры. Мысли путались, но нужно было слушать.

– Откуда у вас лошадь? – спросил Фрин.

– Обменял. Вам пока это знать не обязательно. Ловите.

Прега от неожиданности уронила продолговатый оранжевый предмет, но Фрин поймал его.

– Что это?

– Морковь. Лошадь – умная. Отзывается на ласку. Имени у неё нет, так что…

– Морковка, – тут же предложила Прега и подошла ближе.

– Разговаривайте, гладьте её, – продолжал друид, давая эльфийке пространство, но не отпуская поводья.

Фрин внимательно следил, будто готов был в любой момент оттащить подругу.

– Морковка, – ласково пропела Прега, – у меня кое-что для тебя есть.

Кобыла встрепенулась, фыркнула, чем заставила Фрина вздрогнуть.