Если друг, то на века –

Жизнь без дружбы так жалка!

Каро восхищённо вскинула брови:

– Вы удивительный, – сказала она, – так добры и верны дружбе!

Каро заметила, что принц слегка покраснел.

– Благодарю, леди Каро, – пробормотал он, – но, право, Зура, действительно, заслуживает…

Он не договорил, вдруг застыл, глядя за спину Каро. Зура повела ушами.

Каро быстро оглянулась. Из леса на поляну шёл Ёржи. Принцессы с ним не было.

– Что случилось? – Каро подлетела к жениху.

– Принцесса похищена, – хмуро ответил тот.

– Значит, у вас получилось! – возбуждённо воскликнул принц, хватаясь за сердце. – Вы похитили Виринику! Но… где же она?

– У короля Лима, – буркнул Ёржи и рассказал о непредвиденной встрече в роще, конечно, опуская историю о поисках в часовне, найденном бриллианте и говорящем вороне.

С каждым его словом принц становился всё бледнее, а когда Ёржи закончил свою историю, Криспин был почти без сознания.

– Кошмар… – прошептал он.

– Вы знаете этого короля? – спросила Каро.

– Король Лим из королевства Кожаных шлемов, самый воинственный король, завоеватель приморских земель, – заговорил Криспин, стараясь унять панику в голосе. – Когда-то он хотел захватить наше Узорное, прослышав о его богатстве. Но министры отца вовремя подкупили военачальника Лима, и нападение сорвалось. Лим сильно обозлился тогда… Теперь, когда в его власти Вириника, он может сделать что угодно, чтобы отомстить мне и моему отцу. И нашему королевству… – Криспин в ужасе закрыл лицо руками, представляя самое непоправимое. – О-о-о, что вы наделали, лучше бы Вириника осталась в башне! – он начал громко всхлипывать.

– Ну хватит! – Ёржи раздражённо топнул ногой.

– Ёржи! – Каро дёрнула жениха за рукав, показывая знаками остановиться и дать принцу успокоиться. Но Ёржи не желал останавливаться. Видно было, что принц чрезвычайно раздражал его.

– Да ведь он сейчас обвиняет меня в том, что произошло! – закричал атаман. – А сам даже не знал об ещё одном женихе и не попытался встретиться со своей принцессой! И, вообще, что она в нём нашла?! Он же постоянно ноет! А она такая…

Пока Ёржи пытался найти подходящие выражения, Криспин совсем потерял контроль. Его трясло как в сильнейшей лихорадке, он уже рыдал навзрыд.

Каро схватилась за голову. Надо что-то предпринять. Утихомирить Ёржи, утешить принца…

Каро взглянула на раскрасневшегося жениха. Потом решительно шагнула к Криспину, сжала руками его содрогающиеся плечи, крепко зажмурилась и… поцеловала принца прямо в губы.

Солоноватый привкус слёз разом обжёг кожу. Но Каро не отодвинулась. Наоборот, теснее прижалась к дрожащим губам Криспина. И почти сразу почувствовала, как эти губы замерли и вдруг потеплели от её поцелуя.

Стало очень тихо.

Каро открыла глаза.

И тут же встретилась с изумлённым взглядом Криспина. Принц стоял перед Каро оцепеневший, безмолвный и даже, словно, бездыханный.

– Расслабьтесь, ваша светлость, – услышала она нервный смешок Ёржи рядом. Атаман подошёл к Криспину и грубо хлопнул по плечу. – У вас такой вид, будто первый раз девушка поцеловала. – Он кивнул Каро: – Прости, ты права, надо успокоиться.

– Да… – выдавила Каро, только теперь понимая, какую невероятную глупость совершила. Поцеловала чужого жениха на виду у жениха собственного! Ну не могла она равнодушно наблюдать, когда другим людям было плохо!

Но поцелуй?! Пожалуй, перебор…

Хотя, кажется, это помогло. Ёржи взял себя в руки, а Криспин затих. Каро совершенно не представляла, что каждый из них думает о её опрометчивом поступке, но сейчас это было не главное.

– Нужно сообщить королю о похищении принцессы, – осторожно предложила она. – У него большое войско, он сможет спасти дочь.