– Но она сказала, что вы против… – Криспин не мог поверить в то, что говорит Маис. – Вы заперли Виринику в башне…

– Вириника сама придумала идею с башней, чтобы ты поверил в невозможность вашего союза, – печально ответил король. Казалось, он вправду сочувствует ему. – Я просто подыграл дочери. Ты знаешь, Вириника – единственное моё дитя и, после смерти супруги, Вириника – самое дорогое, что осталось в моей жизни. Наверное, я слишком балую её, мне трудно отказать дочурке в просьбах.

Криспин схватился за волосы у лица и с силой натянул их, пытаясь разорвать невидимые путы, внезапно сковавшие виски и лоб невыносимой болью.

– Но за что она так со мной?! – простонал он. И сразу почувствовал лёгкую руку Каро на своём плече. Её поддержку. Даже Ёржи шагнул ближе.

– Дочка считает, что ты скучен. И чрезвычайно назойлив… – ответил король. Он пожал плечами и добавил: – Не понимаю, как бы это помешало вашей супружеской жизни. Но ведь Виринику не переспорить. Она упрямее ста ослов. Дочь вбила себе в голову, что, если и выходить замуж, то за такого отважного и непредсказуемого правителя, как король Лим. К тому же, Вириника посчитала, что сватовство с Лимом точно отвадило бы тебя от столь настойчивых ухаживаний за ней.

Криспин совсем поник. Будто последние силы покинули его.

– Но она просила о помощи! – тут снова решил вмешаться Ёржи.

Король Маис вздохнул и, вновь не глядя на незнакомого простолюдина, обратился к принцу:

– Вероятно, это просто часть игры… Я уверен, что дочь скоро объявится сама. Криспин, сынок, думаю, что тебе лучше вернуться в Узорное и забыть о Виринике. Мне очень жаль.

– Ваше величество! – к королю быстро подошёл очень высокий худой мужчина в чёрной шляпе. Он что-то зашептал на ухо Маису. Король сразу нахмурился и, наконец, посмотрел на Ёржи, которого так упорно не замечал прежде.

– Так это вы были свидетелем встречи дочери с её женихом? – переспросил он.

– Да, – кивнул Ёржи, но Криспину показалось, что сделал это он уже не так уверенно.

Маис поцокал языком, разглядывая Ёржи внимательнее. Даже обошёл его дважды.

– И вы считаете, что Виринику надо спасать, – король вновь посмотрел на Криспина.

Криспин смущённо отвёл взгляд. Теперь он очень сомневался в том, что принцесса нуждается в помощи.

Но Маис и не ждал от него ответа. Он задумчиво почесал подбородок. Затем коротко бросил:

– Уходите!

И отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

Что оставалось делать? Криспин, понурив голову, зашагал из зала, а за ним и его маленький отряд.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой Ёржи слегка раздражён, но полон решимости.

Принц буквально вылетел из дворца короля Маиса и рванул во двор, к тому месту, где они оставили лошадь. Ёржи и Каро еле поспевали за ним. Только очутившись около старой кобылы, Криспин остановился, шумно выдохнул и обречённо ткнулся бледным лицом в седую гриву. Кобыла запрядала ушами и качнула шеей, приветствуя хозяина. Потом, так же, как до этого принц, шумно выдохнула, раздувая широкие ноздри, потянулась к ладони Криспина и лизнула её, будто понимая, что сейчас ему необходима поддержка.

«Уф, мне бы тоже не помешало немного отдышаться, – подумал Ёржи, поглядывая назад. – В какой-то момент вдруг показалось, что Долговязый узнал меня. Но на этот раз пронесло, кажется…»

С Долговязым Ёржи познакомился месяца два назад, когда при обычном нападении на проезжающих торговцев, его банда неожиданно попала под облаву королевской полиции. Тогда им удалось убежать, воспользовавшись суматохой заморских купцов. Но взгляд тощего начальника Ёржи запомнил навсегда. Взгляд, обещавший достать предводителя разбойников с того света, если понадобится. Но, видимо, сегодня фортуна была на стороне атамана, и долговязый начальник не узнал его. Иначе их просто бы не выпустили из дворца. А ведь Ёржи с самого начала понимал, что такое может случиться. Тем более после того, как они с принцессой открыли раку, беды сыпались одна за другой.