Николо удивился:

– "Что ещё за подарок?"

В этот момент в зал вошла Она – преподавательница по истории, в которую Николо был влюблён. Высокая, изящная, свободная. Совсем не в браке. И, по меркам Габриэля, она подходила под "кодекс".

Кодекс Габриэля. Тайное правило, которому он следовал. Никто толком не знал, что именно в нём, но говорили, что этот кодекс отделяет возможное от дозволенного. Там, где чувства и разум конфликтуют – кодекс выбирает честь. Или преступление.

Николо замер, потом взглянул на друга. Габриэль кивнул. Тот обнял его и поспешил к женщине, улыбаясь, как подросток, впервые пригласивший девушку на танец.

Габриэль тоже улыбнулся. Но в следующий миг взгляд его остановился. В дверях стояла наэль. Белое платье ложилось идеально на её фигуру. Светлая кожа, зелёные глаза – она была как дыхание весны в самом сердце зимнего бала.

Он чувствовал себя юношей, неспособным признаться. Он подошёл к ней.

– "Ты прекрасна," – сказал он.

Наэль слегка покраснела, отвела взгляд. Их разговор был коротким, но искренним. В этот момент появился высокий, мускулистый парень, подошёл слишком близко, словно защищая Наэль.

Габриэль положил руку на его плечо, сжал с силой, достаточной, чтобы тот поморщился и отошёл, не сказав ни слова.

– "Позволь пригласить тебя на танец?" – снова обратился он к Наэль.

Она кивнула. Зазвучала музыка. Медленная, плавная, как дыхание ночи. Они встали в центр зала, и начался их танец.

Шаг за шагом. Плавное касание рук, лёгкое прикосновение к талии. Габриэль вел, Наэль следовала. Белое платье её кружилось, соприкасаясь с тёмным костюмом Габриэля. Как инь и ян – противоположности, которые в этот вечер стали единым целым.

Они закружились. Люстра отражалась в её глазах, дыхание сбивалось, но шаги были идеальны. Танец длился, казалось, вечность. Когда он закончился, наступила тишина.

А потом – шквал аплодисментов.

Наэль посмотрела на него, и в этот момент весь мир исчез. Остались только они. И тьма, что вновь начинала сгущаться где-то рядом.

ГЛАВА IX. СЛЕД В ПЫЛИ

Бал продолжался, но в глубине особняка, на каменном крыльце, стояли двое. Музыка доносилась сквозь окна – лёгкая, как прикосновение весны, но между Габриэлем и Наэль висела другая мелодия: тишина, напряжённая и насыщенная мыслями.

– Ты почти не веселишься, – тихо сказала Наэль, глядя в ночное небо.

– Я и не для этого пришёл, – ответил он, делая шаг вперёд. – Здесь слишком много лиц. Слишком мало истины.

Она усмехнулась, но взгляд оставался внимательным.

– Это всё из-за магазина?

Габриэль кивнул. – Когда мы вошли, женщина лежала на полу. Грудь в крови, а в шее… был конверт. Именно тот, что мы нашли.

Наэль опустила глаза. – Жаль её. По словам отца, её муж был… трудным человеком. Они ссорились постоянно. В итоге развелись.

Неожиданно Габриэль замер. Лицо его стало бледным, в глазах появился холодный блеск. Он застыл, будто услышал то, чего никто не говорил вслух.

В этот момент из дверей бала вылетел Николо, запыхавшийся, с яркими глазами.

– Он!.. Это… его!.. – Слова вылетали скомканно, но смысл стал ясен. – Её муж. Он!

Они поняли одновременно. Хотя Николо был в другом месте, будто бы мысль пришла к ним всем сразу.

Наэль бросилась за ними, не желая оставаться в стороне.

Пока они бежали к магазину, Николо, несмотря на дыхание, пробормотал саркастично:

– Знаете, я всегда мечтал проводить ночи, проникая в места преступлений. Прямо как первая брачная ночь. Только мрачнее.

Вернувшись к магазину, они вновь пробрались через старый потайной ход. Внутри было всё так же. Только тело увезли, а пыль осталась – будто само время замерло.