– Знатные «пушечки», – похвалил Воило, – с такими ружьями держать оборону, да и атаковать – милое дело. А раритетные стволы вообще нет слов, я таких и не встречал никогда.

– Заезжие купцы отдали отцу за работу, – пояснил Дубыня, – а он на охоту не ходит, вот и пылились в чулане, я их и отпилил, чтобы удобно в подземелье применять.

Братья-близнецы, как опытные охотники на крупного зверя, тоже осмотрели арсенал и утвердительно закивали, что было выше всяких слов похвалы.

– Получается каждому по обрезу, а «особой убойности» стволы предлагаю раздать самым метким охотникам, какие будут предложения, – высказался Микула на правах руководителя похода.

– Лучше сделать так, – взял слово Воило, – с нарезными стволами пойдет первый и замыкающий, когда будем двигаться по подземелью, ну, а кому достанется, решать будешь ты, Микула, когда мы начнем движение. Пока что пусть лежат в сидоре у Мишани, он самый сильный среди нас.

На том и порешили, затем все достали из заплечных мешков съестные припасы и выложили на стол, чтобы выяснить – сколько у них продовольствия. Кроме еды, каждый из участников взял с собой большую флягу воды и поменьше с водкой, чтобы в случае чего обработать раны. Божен и Ждан выложили на скамью ворох кожаных изделий:

– Вот сшили для каждого шапку из шкуры горного медведя, у него она самая толстая и мех длинный и плотный, там завязки, поэтому подогнать по размеру легко. Кроме этого, есть и мягкие сапоги из шкуры лося, но их нужно мерить, специально шили для защиты от укусов крыс, с первого раза даже волк не прокусывает…

– Они как раз с собаку, но думаю, мы их близко подпускать не будем, – сказал Микула, – а шапки от летучих вурдалаков в самый раз, нападают они бесшумно, защищать голову обязательно. Все с собой взяли куртки из прочной кожи оленя, потому что без них в подземелье опасно будет, я не знаю, какие там еще твари нас ждут.

Все собравшиеся утвердительно закивали головами, потом подсчитали патроны, с собой решили брать только картечь и жаканы. Две дюжины патронов с дробью положили в сидор Дубыне, по общему решению юный отрок должен был оставаться снаружи вместе с Мишаней, чтобы помочь при экстренной эвакуации раненых. Два отрока обладали выдающимися габаритами и не везде смогли бы протиснуться в лабиринтах, ведь никто не знал, какой там ширины и высоты ходы. Отрок вначале сильно огорчился, но его успокоили, заверив, что в случае задержки на него возлагается добыча дичи, чтобы накормить весь отряд…

Затем все вышли на двор и стали готовить факелы: разорванная на полоски и пропитанная ружейным маслом материя была заготовлена в период подготовки и ожидания таяния снега, осталось только намотать и закрепить её на дюжину крепких палок. Решили сделать именно столько, а остальную материю взять с собой, чтобы по мере выгорания обновлять, да и все разом зажигать никто не собирался, но, сколько времени они будут бродить в лабиринтах, никто не мог предположить. На рассвете с окраины поселения вышел небольшой отряд охотников и бесшумно растворился в предутреннем тумане…

Добрались до скалы они без особого труда, сделали привал в тени огромной ели, а Микула пошел искать место, куда он так опрометчиво провалился, потому что именно там они решили проникнуть в подземелье. Вскоре молодой охотник нашел замаскированную еще по снегу расщелину, подал сигнал товарищам, а когда все собрались, то осторожно убрали разлапистые ветки и прощупали края щели крепкими палками на предмет осыпи. Быстро перекусив, они стали готовиться к спуску – спилили несколько молодых деревьев и сделали из стволов прочные козлы, которые установили над провалом. Дубыня и Млад, за это время сплели из лыка объемистую корзину, куда мог поместиться раненый охотник, а сейчас её решили использовать для спуска вниз всех припасов и оружия. Первыми вниз по закрепленным веревкам спустились Микула и Ухват, они внимательно осмотрели ход, но присутствия тварей не обнаружили. За ними спустились Воило и Тихон, они зажгли факел, прошли несколько саженей по проходу и стали прикрывать товарищей, пока они принимали корзину. Вскоре в подземелье спустились все участники опасной экспедиции, они быстро надели защитные шапки, разобрали заплечные мешки, проверили обрезы и двинулись к охранявшим проход товарищам.