Много веков назад в глухой тайге жило племя трудолюбивых людей и искусных охотников, они возделывали землю в предгорьях вековых скал, охотились на зверей, воспитывали новое поколение. Но однажды их шаман предупредил, что надвигается несметная рать, которая все уничтожает на своем пути, мужчин и стариков убивают, а женщин и детей берут в рабство. Тогда вождь племени решил спрятать свой народ внутри скалы, где охотники разведали разветвленные ходы и немногочисленные пещеры, так появился подземный город. Вход изнутри замуровали, а через тайные щели несколько добровольцев вылезли наружу и устроили обвал, который завалил вход снаружи и погреб под камнями большую часть отряда захватчиков. Храбрецы увели в горы за собой выживших преследователей, что с ними потом произошло – неизвестно, наверняка они погибли в неравном бою. Как этот свиток попал к ведуну, я не знал, старец никогда мне об этом не рассказывал, кроме карты больше никаких документов о странном подземелье в пещере не было…

Старый отшельник замолчал и молча смотрел на ярко горящий огонь в очаге, куда Микула по команде ветерана уже дважды подкладывал хворост.

– Много лет назад до меня доходили неясные видения о том, что внутри скалы что-то происходит, но что именно мне не ведомо. Больно далеко эти скалы и мой внутренний взор не может разглядеть, хотя учитель передал все свои знания, умения и силу духа. Если вы решили отправиться туда, то будьте готовы к встрече с неведомыми чудищами, знаю, что ты, Микула уже побывал там, потому и не терпится вернуться. Так уж устроен человек, что страстно желает разгадать все загадки природы, будьте осторожны, не все вернутся из опасной экспедиции.

С этими словами он протянул старому ветерану свернутую в рулон шкурку небольшого размера:

– Надеюсь, что она поможет вам во время обследования подземелья. Идите, пусть вам сопутствует удача.

После этих слов старец жестом повелел пришельцам удалиться, а сам опять стал медитировать…

Спустившись с горы, они опять вооружились и отправились восвояси, всю дорогу ветеран и Микула молчали, обдумывая рассказ отшельника, а Тихон замыкал небольшой отряд и не задавал вопросов, бдительно оглядывая окружающую их тайгу, которая по мере удаления от горы становилась всё гуще…

В ночь перед выходом все участники собрались у Микулы в избушке, потому что она стояла на отшибе и сразу за ней начиналась тайга – можно на рассвете уйти, не привлекая посторонних взоров. Свой замысел они держали в секрете, но особо не скрывались, в небольшом поселении промысловых охотников трудно что-либо утаить, но и не афишировали, куда идут и зачем. Группа охотников, уходящая в тайгу – дело обыденное и ничего необычного в этом нет, а цель экспедиции знать всем и необязательно…

Ухват к всеобщему одобрению, принес дюжину больших буханок, которые пекла его матушка – известная мастерица по этой части в поселении, в большом холщевом мешке были и лепешки, которые не черствели долгое время.

– Молодец, теперь с хлебом у нас всё в норме, – похвалил Микула, осматривая и замеряя веревки, которые изготовил самый молодой участник похода – Млад, – Мишаня, проверь на прочность все бухты, но только осторожно, зная твои способности, рвать их не нужно.

Воило с Тихоном проверяли оружие, которое принес Дубыня, в мешке обнаружились обрезы, когда их разложили на столе, то изба наполнилась запахом свежей оружейной смазки.

– Двустволки с вертикальными стволами снабжены одним спусковым крючком, но выстрелы производятся последовательно: сначала из верхнего, а при повторном нажатии – из нижнего ствола. Два обреза с горизонтальными стволами и двумя курками, потому что один ствол для самодельного жакана и гладкоствольный, а второй – нарезной, со специальным патроном с усиленной порцией пороха и разрывной пулей. Сам снаряжал и отливал пули, всего смог сделать две дюжины патронов, но думаю, что этого хватит.