– Во что поиграем? – спросил я сестру.

– Я хочу на улицу, – захныкала Даша. – Здесь дурно пахнет. Я хочу на свежий воздух.

Я посмотрел на улицу. Мальчишек уже не было, кроме одного, который стоял под деревом на противоположной стороне улицы и явно скучал. Я сразу же догадался, что они поставили часового, чтобы тот наблюдал, когда мы выйдем из дома. Часовой был невысокого роста и, похоже, немного младше меня. Если бы мы смогли обмануть его внимание и незаметно проникнуть на задний двор. Но нет. Этот парнишка очень внимательно наблюдает за всем, что происходит вокруг.

– А может, я выйду к нему, – сказал я вслух. – И поговорю, что им от нас надо. Ведь мы ничего не сделали им плохого.

Я с тобой, – Даша схватила меня за руку. – Я с тобой выйду, мне страшно находиться одной в этом доме.

Мы сделали ошибку. Не стоило всё-таки выходить из дома. Едва мы сделали несколько шагов в сторону часового, как он тут же дал какой-то сигнал и откуда ни возьмись несколько человек отрезали нам путь к отступлению. Это было сделано так быстро и молниеносно, что мы сначала не поняли произошедшего, теперь вернуться домой не представлялось возможным. Мы стояли лицом к входу в свой дом, а перед нами в нескольких шагах группа из нескольких мальчишек. Правда, я сразу же заметил, что все они были ниже меня ростом. Молчание длилось недолго. Стоявший впереди паренёк с курчавыми тёмными волосами, немного старше меня, процедил сквозь зубы:

– Подойдите поближе.

Я закрыл сестру своей спиной, надеясь, что девочку они не тронут. Вид этой банды вызывал страх, пацаны настроены были очень агрессивно.

– Не бойся, – шепнул я Даше. – Я не думаю, что они конченные отморозки и станут обижать девочку.

– Что ты там шепчешь? – курчавый паренёк, видимо, их предводитель не скрывал своего раздражения. – Мы долго будем ждать, когда вы подойдете. Не испытывайте наше терпение.

Кто-то стоявший за его спиной, злорадно хихикнул.

Я мысленно оценивал шансы попасть домой с минимальным уроном. Один на один я бы сразился с любым из этих пацанов, но у меня совсем не было шансов победить их всех. Я пристально вглядывался в их командира. Если я его побеждаю в честном бою, то, скорее всего, нас отпустят.

– Мы тебя долго будем ждать, – разозлился предводитель. – Это кого ты там прячешь за спиной? Это твоя подружка?

– Это моя сестра. Я вас прошу, если вы джентльмены, не троньте её.

– Твоя сестра – моя подружка, – неожиданно выпалил курчавый. – Пусть девочка подойдёт ко мне, я вижу, что она очень симпатичная.

Опять кто-то за его спиной хмыкнул. На этот раз предводитель повернулся к своим.

– Это тебе Карлик Нос смешно? – спросил он.

Карлик Нос, видимо, получил свою кличку за то, что был действительно самым низким из них. Я в первый момент даже не заметил его.

Тут курчавый снова посмотрел на нас и сделал несколько шагов навстречу. Я инстинктивно сжал кулаки. Предводитель приблизился к нам вплотную, вся его банда осталась сзади.

– А ты мне нравишься, – сказал курчавый, глядя, как я сжал кулаки, готовый вступиться за себя и за свою сестру.

– Малышка, как тебя зовут? – ласково спросил предводитель. – Можешь меня не бояться, я девочек не обижаю, особенно таких красивых как ты.

– Что ему надо от моей сестры, – подумал я. – Или он ждет, чтобы я первый набросился на него с кулаками.

Даша молчала. Я внимательно рассматривал курчавого. Что-то в его внешности было странным. Ростом он был примерно с меня, но его лицо выглядело каким-то уж очень молодым, как у первоклассника. Не было ни первых пробивающихся волосков, ни подростковых прыщей. И тут неожиданно он протянул мне руку и представился: