Я резко, судорожно встала, дрожа всем телом. Вокруг был полумрак. Густой, непроглядный полумрак, который не давал рассмотреть детали, превращая всё в смутные, угрожающие тени. Я оказалась… не в своей новой комнате пансионата. Ни кроватей, ни стола, ни шкафа.

Я стояла на какой-то скале. Шероховатый, грубый камень ощущался под босыми ногами (когда я успела разуться?). Вокруг, насколько хватало глаз в этом скудном свете, тянулись скалы – острые пики, изломанные гребни, отвесные стены. Воздух был тонким и ледяным, каждый вдох обжигал лёгкие. Тишина стояла абсолютная, лишь слабое эхо моего собственного дыхания нарушало её.

Неужели… неужели это такой реалистичный сон? Мой разум отчаянно цеплялся за эту мысль. Сновидения Пансионата… может, это и есть часть их "обучения"? Погружение в сон, чтобы оказаться в другом месте? Но ощущения были слишком острыми, слишком реальными. Холод, боль в замёрзших ногах, сухость воздуха – всё это кричало о реальности происходящего. Моё сердце забилось в панике, отражаясь глухим стуком от окружающих скал. Это не комната. Это не Пансионат. Где я? И почему так холодно?

Тишина, давящая и абсолютная, внезапно взорвалась. Неожиданно, откуда-то из полумрака, раздался жуткий, леденящий душу рёв. Он был низким, гортанным, полным первобытной ярости, и эхом прокатился по скалам, заставляя шерсть встать дыбом. Моё сердце, и без того колотящееся в панике, словно сорвалось с цепи.

А потом я увидела и их. Из сгущающейся тьмы, словно порождённые самим ночным кошмаром, ко мне приближались они. Бехолдеры. О них я слышала только в самых страшных легендах и сказках, которыми пугали детей у костра. Существа из другого мира, из бездны, говорили старики. Ужасные летающие глаза. Их ещё называли Созерцателями, ибо их взгляд мог не только парализовать, но и, как шептали легенды, высосать из тебя все силы, саму жизненную энергию.

Их было трое. Три огромных, сферических тела, покрытых жёсткой, чешуйчатой кожей, медленно плыли по воздуху, сопровождаемые низким, угрожающим гулом. Самым ужасным был их центр – один большой, немигающий глаз, горящий зловещим, красноватым светом, который, казалось, пронзал полумрак и смотрел прямо в душу, обнажая все страхи. Вокруг этого центрального глаза, на гибких стебельках, извивались десятки меньших глаз, каждый со своим жутким, гипнотизирующим взглядом. Они были живым воплощением кошмара, парящие монстры, движимые, казалось, одной лишь злобой.

Они летели прямо на меня, их жуткие, многочисленные зрачки были устремлены на меня, словно на намеченную жертву. Я чувствовала, как их "жрачки" – так в легендах называли эти глаза-стебельки – буквально смотрели мне в душу, проникая в самые потаённые уголки сознания, вызывая иррациональный, первобытный ужас. Каждый их взгляд, казалось, вытягивал из меня частичку жизненной силы. Паника достигла своего пика. Я была одна, на голой скале, в незнакомом месте, окружённая монстрами из легенд. Как выбраться из этого кошмара? Или это и есть моя новая реальность?

Их взгляды… их многочисленные, холодные взгляды ощущались как физическое давление. Я почувствовала, как мои ноги начинают наливаться свинцовой тяжестью, словно превращаясь в камень. Это не было просто оцепенение от страха; это было что-то иное, магическое. Я понимала: сейчас я окаменею перед их волей, стану беззащитной статуей на этой голой скале, и они пожрут всю мою суть, всю мою жизненную энергию, оставив лишь пустую оболочку. Ужас скрутил внутренности.

И тут, в самый последний, критический момент, во мне что-то вспыхнуло. Неожиданно, мощно, словно дремлющий вулкан внезапно пробудился. Это была моя сила. Та самая сила, о которой говорили Астория и Лира. Сила, которая раньше была лишь смутным ощущением, а теперь хлынула через меня бурным, неуправляемым потоком.