Приближались летние каникулы в школе. Весна запаздывала, затем своими ускоренными действиями резко повысила требование обратить на неё внимание со стороны хлебороба. Земли на Брянщине песчаные, быстро теряют влагу, поэтому от сельчанина требуется сноровка, чтобы засеять поля вовремя. Не поспешишь посадить зёрна в почву – осенью не соберёшь урожая, зимой пожнёшь голод. Недаром говорят в народе: лето дано, чтобы приготовиться к зиме, молодость, чтобы приготовиться к старости…

Степан с родителями остался жить втроём в пахнущем смолой своём вновь отстроенном родовом доме. Старики хоть и радовались перемене, но чувствовали себя неуютно и поэтому часть своего времени проводили в старой обветшалой хате. Там они чувствовали себя здоровее и не замечали разрыва во времени.

Родители Степана, как и многие пожилые люди, не желали покидать этот мир и оставлять некоторые свои дела незавершёнными. Обеспокоенные своим преклонным возрастом, они в один голос всё чаще стали поговаривать о том, что время их подходит к старости. Они уже не справляются с тяжёлой работой по ведению домашнего хозяйства; им нужна помощница, намекая на будущую жену Степана – здоровую, молодую и энергичную невестку.

Только он об этом пока не задумывался и даже не помышлял, да и, по сути, он даже и не нагулялся вдоволь, и зачем ему этот хомут сдался? Не трудно было догадаться, что он ещё не созрел. Молодость на распутье требует наставника, и если он окажется в юбке, дело сдвинется с мёртвой точки гораздо быстрее. А его-то, этого наставника, как раз и не было.

Не раз родители красноречиво намекали Степану о девушке, которую они хотели бы видеть в своём доме в качестве жены своего младшего сына, но он упорно молчал и только краснел, уклоняясь от разговора. Эта настойчивость родителей постепенно укрепляла в нём веру в своей полноценности и зрелости как мужчины. По правде сказать, в последнее время образ этой самой Катерины всплывал мельком перед его воображением.

Юная Катерина была моложе Степана и тоже по молодости своей даже и не задумывалась об этих премудростях и своей роли в качестве чьей-то будущей жены. Разве что в мешанине своих розовых воображений она выделяла Стёпку среди остальных хлопцев – вот и всё. Хотя она знала, что родители ей готовят приданое с самого детства, и в её сознании это понимание откладывалось постепенно и настойчиво. Может быть, в её головке что-либо и вырисовывалось, но на деле она воспринимала это как закономерную необходимость.

Что же до их сближения, то до поры и времени ни Степан, ни Катерина, никто другой на всём белом свете решительно не имел ни малейшего даже намёка, не говоря уже о желании, чтобы толкнуть их к прямому сближению. Всё развивалось своим чередом.

Ранимая юношеская Стёпкина натура была наглухо отгорожена от постороннего проникновения в неё – никто не имел туда доступа, ни при каких обстоятельствах; даже он сам старательно скрывал свои сокровенные мысли от самого себя, да их попросту и не было.

Старый Анисим был в недоумении от его равнодушия. Время от времени он поучал и наставлял Степана на путь истины. Как отец и как человек, проживший свой век и повидавший многое в своей жизни, а, следовательно, имевший право поучать сына. Учитывая это и многое другое, которое хранил в глубокой тайне в запутанных омутах души своей, задерживал иногда сына и, посмотрев оценивающе на него, настоятельным голосом говорил:

– Стёпа, сынок, для судьбы своей выбирай жену не сердцем, а головой. А ежели будет совпадение, тебе привалит большая удача – прожить без тоски и печали всю твою жизню!