А произошла эта их встреча при самых неожиданных и загадочных обстоятельствах. Он шёл с покоса лесной тропинкой, разморённый и слегка уставший. Было душно от знойного солнца и парящей влажной земли; во рту пересохло – хотелось пить, даже голос пропал. А тут вдруг Катерина с полным лукошком грибов собственной персоной выходит из леса наперерез тропинке, будто нарочно поджидала его, сидя в кустах.

Ну уж это слишком, нет, не такая она девушка, поджидать она будет кого-то – пусть её поджидают, только не она! Стёпу от неожиданности даже в пот бросило. Они шли рядом каждый при своих мыслях. Он, конечно, сразу поздоровался с ней, с трудом поборов своё смущение; она ответила с лёгкой улыбкой на обворожительных алых губах, лукаво зыркнув на него своими огромными лучистыми чёрными глазищами. После короткого замешательства он оправился, но мысли всё равно путались, и ничего не приходило на ум, а время шло, молчать становилось просто неловко.

– Меня зовут Степаном, а тебя? – еле нашёлся что спросить. Вопрос, правда, показался даже самому нелепейшим, о чём он сразу же и пожалел. Но ведь опыта общения с девушкой никакого: приходится выворачиваться, казаться взрослым, зрелым мужчиной, способным что-то самостоятельно решать.

– Как будто вы не знаете. Вы же были у нас учителем, ну, если забыли, Катя, – она явно была удивлена и даже немного растерялась, от чего посмотрела на него с подозрением.

Степан, разумеется, знал её с самого детства как облупленную. Но так как она была моложе его, как говорится, ещё сопливой, то он и не обращал раньше на неё особого внимания. Да если добавить к вышесказанному, он вообще не обращал внимания на этих самых девушек. Не знаю почему, наверно, не доверял, отсюда такое и отношение. За время их последней встречи, к его удивлению, она стремительно повзрослела, голос у неё стал волнительно мелодичным, каким-то задушевным, трогающим за душу.

Только недавно на вечеринке, внимательно рассматривая всех девушек на предмет претендентки в качестве суженой при слабом лунном рассеянном освещении, он особо отметил её среди остальных девушек. А вот сейчас при дневном свете он любовался ею с искренним восхищением. Но время, отведённое им идти рядом, так резко и неожиданно оборвалось, он даже не заметил этого, ковыряясь в своих противоречивых спутанных мыслях, ища тему для дальнейшей беседы.

– Счастья вам, Степан Анисимович, мне направо, к дому, – и ушла, оставив его с лёгким затуманенным кружением в голове и неопределённой тяжестью в желудке от вспыхнувших с новой силой волнений. Стёпа был ошарашен такой кратковременностью их встречи. К этому времени их совместного пути он уже придумал дальнейший ход разговора для продления времени встречи – например, попросить напиться воды. Эта просьба была совершенно естественной. У него действительно пересохло во рту и хотелось сильно утолить жажду, а её дом находился поблизости. Он даже собрался бежать за ней, но время оказалось упущенным, и он с досадой только махнул рукой.

«Ну подумать только, как это всё так замечательно и пристойно началось – и так неожиданно оборвалось?!» К его прискорбному огорчению, он продолжил свой путь в подавленном одиночестве, ощущая в ногах лёгкую слабость. В душе, надо признаться, он почувствовал выросшие крылья какой-то лёгкости и надежды. Вот таким незатейливым образом и закончилась их эта первая краткая встреча, окрылившая и утвердившая в его окончательной решимости. С той самой встречи он потерял покой и уверенность в своей безоблачной молодой жизни. Всё в один миг в его безоблачном сознании круто изменилось: и его мнение о женщинах, и о целесообразности жениться, и о томительных чувствах. Пафос короткого юношеского романтизма закончился.