- Нужно время, - заключил он. - Сильное поражение конечностей плюс проникновение яда в голову. Лорду Энрайту нужен отдых. И желательно к нему не приближаться даже дочери - как вы знаете, Белый яд передается тактильным путем и в состоянии навредить девушке. Вот, этот пузырек ваш, - протянул лекарь еще один уже Дариэну.

Герцог заскрежетал зубами. Не к добру все это! Пропажа Грэгора, смерть одной из участниц отбора, болезнь главного дознавателя королевства. Одному ему не справиться. Нет, он не сомневался в своих силах, однако знал, что с Аланом расследование было бы проще. И быстрее.

Сильнее сжав кулаки, он залпом выпил противоядие и с тревожными мыслями направился прочь из лечебницы.

Отбор еще в самом начале, а уже появились жертвы. Узнает о случившемся одна - узнают и другие. И стоит пустить в массы волнение, как поднимется шум, девушки и их родственники станут совершать глупости, вспыхнет недовольство. Также встанет под сомнение надежность королевской охраны, что отрицательно скажется на отце, как на защитнике.

- Что вы решили? - нагнал его вопрос у самих дверей. - Сообщить дочери графа о случившемся?

- Не стоит! - категорически заявил Дариэн и поспешил покинуть лекарское крыло.

Следовало еще выяснить, что с пострадавшей.

Их с Аланом расследование заходило в тупик. Уловка с подменой принца с треском проваливалась, не позволяя хоть на шаг приблизиться к разгадке тайны его исчезновения. С одной стороны, приехавшие невесты были чисты и не имели ничего общего с тем, что произошло несколько месяцев назад. Их ауры это доказывали. С другой, связанные с этим случаем люди могли поверить в созданную легенду, будто Грэгор чудесным образом вернулся домой и потому не отменил запланированный выбор невесты.

Герцог заглянул к магу-целителю из тайной канцелярии, который специализировался и на умерших. Тот подтвердил, что леди Акор скончалась именно от яда. Однако это не давало ответов: что она делала в заброшенной части парка и как смогла вырваться из-под стражи? Почему ее убрали с дороги? С какой стати просто не вывели за пределы королевского дворца и не спрятали понадежнее?

А еще эта Валериана!

Поразительное совпадение или намеренное преследование? Она случайно оказалась в том же месте, где обнаружили тела, или была причастна к этому делу? Как много вокруг нее загадок! Дариэн еще во время первого испытания ждал, что девушка окажется с темными всполохами ауры, однако та оказалась поразительно чиста, чем отчасти отвела подозрения от графа Норисса. А ведь он самая яркая кандидатура.

Стоило лишь узнать, что с Грэгором приключилось несчастье, как на ум пришел герцог Южных земель. У него имелись претензии. Как и его дочь, он был уверен в своем праве породниться с королевской семьей, если не свергнуть ее, чтобы лично занять трон. Влиятельная фигура. Внушительные связи. Амбиции. Средства, многочисленное войско и - как же без него? - стремление прыгнуть выше собственной головы.

Первая кандидатура… И она разбилась вдребезги после проверки ауры Валерианы.

А на границе шептались. Обычно Дариэн был далек от политики, но знал много нюансов, попутно борясь с кровожадными тенями. До него доходили слухи. Он слышал шепот, отголоски разговоров, эхо, иногда гулом неясных голосов проносящееся по ту сторону Света. И герцог Норисс упоминался не раз. Ему пророчили высокое место. Его уважали. В нем видели сильного предводителя и того, кто сможет решить проблему с тенями, которая давно портила всему Артону кровь.

- К утру мне нужен подробный отчет по семье Акор, - отдал последние распоряжения Дариэн.