И чем больше Дариэн расспрашивал окружающих, тем более тревожными становились предположения.

Да еще эта необходимость присутствовать на отборе!..

Толком ничего не добившись, он вернулся во дворец. Переоделся. Отправив своего человека на поиски Алана, спустился в тронный зал, чтобы провести очередной этап отбора.

По сути, он уже состоялся. Вчера. Но ни одна из участниц об этом не знала.

Взгляд тут же выцепил стройную Валериану с горделиво поднятой головой. Рядом с ней стояла Фиони - дочь королевского дознавателя. Необычный дуэт. Высокий белый лебедь и маленький черноволосый воробушек.

Дариэн прошел по центральному ряду. Занял место брата на возвышении. С невозмутимым видом принял у распорядителя списки выбывших. Пробежавшись по ним взглядом, посмотрел на Розалию, которая явно приложила руку к отсеиванию неугодных ей девушек.

- Мое сердце поет от вида такой красоты, - широко улыбнулся он, справившись с первым порывом оспорить некоторые имена, и все же поднялся. Низкий голос брата взбудоражил потенциальных невест. Некоторые тут же зарделись. Другие потупили взор. - Приветствую вас, милые леди. И хочу поблагодарить за участие в отборе. Право, я восхищен!

Девушки заметно засияли. Многие восприняли его слова на свой счет. Остались, конечно же, и безучастные.

- Однако придется добавить немного горечи в нашу сегодняшнюю встречу. Жаль, не удалось каждой из вас уделить должное внимание, но я всего один, а вас еще так много. Сами понимаете - это нечестно.

Мужчина вновь взглянул в список прошедших испытание. Взмахнул рукой. В воздух взвились светлячки - не настоящие, как сотворил бы его брат, а лишь иллюзия. Ему не доступно управление Светом, зато всякого рода искажения и обманки получались без особого труда.

- Вчера мы вас снова проверили. Особым способом, разумеется. Так, чтобы не утруждать столь прелестных особ сложными испытаниями.

Дариэн усмехнулся. По сути, они всего-то прислушались к мнению придворных, которые по окончанию бала проголосовали за тех или иных участниц.

- Эти светлячки означают, что вы успешно прошли дальше.

Еще взмах - и маленькие искорки разлетелись по залу. Засияли над головами одних, померкли возле других. Дариэн подумал, и добавил несколько светлячков от себя, желая больше пообщаться с некоторыми девушками.

- Грэгор, - мягко позвала королева.

Мужчина вновь заглянул в список, а точнее, задержался на одном имени. Ему ничего не стоило сейчас выгнать Валериану. Избавить себя от склочной девицы, оставить более угодных и покладистых.

Дариэн посмотрел на дочь герцога. Выгнул бровь - движение, которое из-за маски на лице она вряд ли увидит. А дочь герцога словно не расстроилась. Стояла, гордо подняв подбородок и смотрела прямо на него. С вызовом. Легкой, едва различимой ухмылкой. И явным пониманием.

- Грэгор, - снова позвала матушка.

Мужчина создал последний светлячок. Тот закружился над его ладонью и, подрагивая, на издыхании долетел до Валерианы. Мигнул, едва не погас, стал бледным в подтверждение, что ее участие - досадная ошибка, которую они обязательно исправят, однако не померк.

- Выбор сделан, - потек по залу усиленный магией голос распорядителя отбора.

Дариэн отступил. Он занял место рядом с недовольной королевой.

- Участниц, над головами которых не появился светлячок, - продолжал увещевать Хейл, - прошу остаться в зале для получения дальнейших распоряжений. Тех же, кто прошел дальше, приглашаем на пикник, устроенный в честь начала недели Тишины.

- Грэгор… - вскоре елейным голосом заговорила Розалия, явно желая высказать свое недовольство, но тут к бастарду подбежал отправленный на поиски дознавателя человек: