- Не отвлекайся, - в какой-то момент услышала за своей спиной.

Обернулась. Заметила силуэт мужчины, скользнувшего в ближайшую нишу, и последовала за ним. Вот только не нашла никого в углублении. Невольно поежилась от напоминания, что за мной продолжают наблюдать, и одним махом осушила бокал до дна.

Терпкий напиток остался легкой сладостью на языке. Однако он не придал должного облегчения. Вмиг вспомнилось все, что привело к этой точке. А также «подарок», припасенный для принца. Когда Шоколадник заставит его применить? Что еще от меня потребует «работодатель»? Что именно прописано в магическом договоре, учитывая, что Аннаэриса выпрыгнула из собственного тела, лишь бы не выполнять оговоренные там пункты?

Словно в ответ на все мои вопросы, между ключицами отдало жжением. Я поморщилась. Думала, вот-вот вновь поступит беззвучный приказ, а потому поставила пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта и решила малодушно сбежать на балкон, где пряталась в самом начале.

Дверь поддалась моему напору. Я едва не вывалилась на свежий воздух. Глубоко вдохнула, ощутив легкий ночной холод, а потом застыла столбом.

- Прячетесь… ваше высочество? - выдала первое, что пришло в голову.

- Следите за мной, леди Норисс?

- А как иначе? - ответила шутливо, стараясь не показать своего разочарования. - Вы игнорируете меня весь вечер, так отчего бы самой не подловить вас в укромном месте, чтобы востребовать полагающийся мне танец?

От одной мысли о необходимости вернуться в бальный зал я поморщилась. Видно, лик Валерианы снова дал сбой. Дочь герцога вряд ли позволила бы себе нечто подобное, однако эта эмоция отразилась на моем лице. И принц ее заметил.

- Прошу прощения, не хотела вас беспокоить, - поспешно добавила я и двинулась к двери, но там же остановилась.

Снова в зал? Опять чувствовать на себе взгляд своего наблюдателя, находиться под неустанным присмотром и терпеть жжение между ключицами, улыбаться совершенно незнакомым людям, вести светские и пустые беседы?

Мотнув головой, я поспешила к лестнице. Слетела по ступеням вниз, быстрым шагом направилась к темнеющим впереди силуэтам кустов и остановилась возле журчащего фонтана. Возможно, в этом мире не принято юным особам гулять в одиночестве. Но я из другого мира. В отличии от Валерианы, мне уже двадцать три и мое место явно не здесь. Пора заканчивать с этим фарсом и искать выход.

Глаза поднялись к виднеющимся вдалеке алым огонькам. Путь к свободе так далеко и одновременно близко. Может, все же стоит попробовать? Вдруг мне удастся покинуть дворец и при этом избежать наказания от невыполнения магического договора?

Я двинулась вперед, но различила сзади шум. Обернулась. Заметила неестественно движущиеся по земле мрачные тени, которые отбрасывали кусты. Невольно вспомнила необъяснимую встречу в библиотеке.

- Что вы здесь забыли, леди Норисс?

Я повернулась на голос. Впилась взглядом в Дариэна, который стоял, прислонившись плечом к стволу дерева. Всмотрелась в недавно подвижные тени, но на этот раз не заметила ничего необычного.

- Участницам отбора полагается находиться на балу и встречать день пришествия Многоликой своими улыбками. Или вы больше не чтите традиции?

- Там душно, - недовольно фыркнула я, ощутив, как активировалась во мне Валериана. - И не вам мне указывать, где в данный момент находиться.

Я вздернула подбородок и демонстративно отвернулась. Правда, не сделала и пары шагов, как услышала:

- Вы их видите.

- Что? - в недоумении посмотрела я на мужчину.

- Тени. Вы замечаете изменения.

- Не понимаю, о чем вы, милорд. Каждый уважающий себя человек сознается, если увидит движение теней. Это осудительно и… мерзко, - деланно поморщилась я, мысленно делая пометку не реагировать больше на всякие странности. - И это лечится, если не знали. Скверну нужно вырывать с корнем, а не позволять ей разрастаться в телах людей, - смерила я его осудительным взглядом. - Так что нет. Вы ошиблись. Я не такая, как вы, и ею быть не могу. Во мне нет ни крупицы отвратительной черной магии, коей осквернены вы. Во мне лишь Свет.