Фыркнув, я все же вернулась в бальный зал. Уже играла музыка. Под потолком висели тяжелые люстры, озаряя кружившие по паркету пары легким желтоватым светом. Со всех сторон доносились негромкие голоса. Пестрые наряды дам, где-нигде вычурные, иногда простые, вызвали оскомину на зубах. Разодетые по последней моде мужчины и вовсе привели в замешательство. Шейные платки, наглухо застегнутые рубашки, жилеты, странные на вид камзолы, облегающие штаны, высокие сапоги и, на мой взгляд, очень старомодные туфли. Я словно попала в прошлый век. Сейчас ощутила это особенно резко.

И корсет, сдавливающий мою грудную клетку, лишь добавлял нужного эффекта.

Я пошатнулась. Решила снова сбежать на балкон, но почувствовала жжение между ключицами и коснулась того места, справляясь с болью. Стало не по себе. Происходящее вокруг замелькало перед глазами разноцветными пятнами.

В голове застучала чужая мысль.

Нужно влиться в массу. Следует продемонстрировать себя наилучшим образом и завести правильные знакомства…

Словно опьяненная чем-то, напоминающим приказ, я подхватила у проходящего мимо официанта бокал с игристым вином и подошла к первой попавшейся пожилой даме. Поинтересовалась ее самочувствием. Обменявшись парой ничего не значащих фраз, двинулась к стоявшей возле женской статуи с рыбками паре, представилась, сделала несколько легких комплиментов женщине, а затем отправилась дальше.

Чужая мысль не отступала. Повторялась снова и снова. Толкала двигаться вперед, мило улыбаться, предлагать свою помощь, беседовать с незнакомыми людьми о разных умных глупостях.

Я отстраненно наблюдала за происходящим в центре зала. Изредка замечала там наследного принца, который танцевал то с одной, то со второй претенденткой на роль его супруги, а сама даже не стремилась оказаться с ним рядом. Занималась другим, не менее важным для кого-то постороннего делом. Завоевывала сердца. Была очаровательной и обаятельной - явно не Валерианой.

В какой-то момент навязанная мысль ослабла. Я перестала двигаться вперед, смогла остановиться. Заметила в своей руке все тот же наполненный вином бокал и сделала первый глоток.

- Жутковато, - прошептала себе под нос от отвратительного понимания, что мной намеренно кто-то управлял.

- Что? - отозвалась стоявшая рядом девушка, коей оказалась Фиони.

- Жарковато, - перефразировала чуть громче, приблизившись к ней. - Ты уже танцевала с принцем?

- Нет, а вы?

- Он бережет основное блюдо напоследок. Представь, сто участниц, с каждой нужно хотя бы обмолвиться словом, чтобы не обидеть. Пусть пользуются моментом.

- Сто двадцать три, - уточнила девушка.

- Многовато, - нахмурилась я.

- Скоро будет меньше. В ближайшие дни останется немногим более половины.

- И в чем суть следующего испытания?

- Не знаю.

- Что-то мне подсказывает, что ты попросту не хочешь делиться информацией. Ну же, Фини.

- Меня зовут Фиони, - получилось весьма жалко.

- Не важно, - отмахнулась я и заметила целенаправленно шагающего к нам принца.

Он скользил мимо подданных короля и смотрел только на меня. Намерен пригласить на танец? Вот-вот отвесит очередной комплимент, подарит лучезарную улыбку и протянет руку, в которую придется вложить свою. Но прозвучало неожиданное:

- Леди Энрайт,  - обратился он к Фиони, - не подарите ли мне танец?

Это какая-то игра? Мне почудилось, или его глаза хитро блеснули, стоило девушке согласиться на предложение. Может, показательная демонстрация? Попытка показать Валериане, что она не единственная, а именно одна из многих, как сегодня утром выразился его брат?

Я не сдержала улыбку. Через пару минут снова словив на себе взгляд принца, отсалютовала ему до сих пор полным бокалом и весь танец не сводила с них глаз.