Я не выдержала. Сбежала. Едва выслушала речь Хейла о негласных правилах для участниц отбора, спустилась в толпе остальных претенденток на руку Грэгора на первый этаж, попала в бальный зал и тут же спряталась на одном из балкончиков.

Оказалось сложно не управлять собственным телом. Дерзить, грубить, строить из себя пуп Земли. Один только разговор с Дариэном знатно помотал мне нервы. У меня до сих пор волосы на затылке шевелились, стоило вспомнить произнесенные мною слова.

Хотелось всерьез подумать о побеге. Вот бы затеряться в толпе, подгадать подходящий момент и покинуть замок. Но это платье, туфли, стягивающий талию и легкие корсет - глупо даже пытаться. Да и уход от проблем - не решение! Нужно бороться. Следует найти лазейку, выкрутиться, добыть информацию, а потом избавиться от магического контракта и тогда уже действовать.

Я коснулась ямочки между ключицами. Не нащупала ничего под кожей, потерла то место и вздрогнула от быстрых шагов, раздавшихся снизу.

По лестнице, что примыкала к балкону, поднимался мужчина в маске. Блеск золотой пряди на черных волосах. Идеально сидящий на нем костюм. Легкая улыбка, стоило ему со мной поравняться.

- Ваше высочество, - я присела в глубоком реверансе.

Подняла взгляд и слегка опешила от ощущения, что где-то видела эти глаза. Темно-карие, усыпанные мелкой россыпью золота, они мне понравились. Показалось, есть в их глубине какая-то загадка. Нечто скрытое от посторонних, что хотелось бы понять. И дело не в маске. По сути, меня даже не заботил этот несомненно важный атрибут, который скрывал большую часть лица.

- Леди Норисс, если мне не изменяет память.

- Верно. Валериана.

Я кротко улыбнулась и отступила в сторону, чтобы не задерживать мужчину. Там его ждут. Главного виновника торжества вот-вот станут очаровывать неестественными улыбками и донимать пустыми расспросами. Ему придется много танцевать, знакомиться с претендентками, отражать милое обольщение и более серьезные атаки.

- Вы прячетесь? - не сдвинувшись с места, поинтересовался наследный принц.

- Это так заметно?

- Нет. Но весьма удивительно, учитывая, что столь восхитительные девушки, как вы, обычно любят балы и не покидают их до рассвета.

Меня едва не передернуло от неприкрытого комплимента. Странно, Валериане слова принца польстили бы и лишь раздули ее и без того непомерное эго. Я же дернула губами в подобии улыбки. Сделав шаг назад, вцепилась в ограждение, которое украшало вьющееся зеленое растение с интересными розовыми цветами.

- Вы правы, - неспешно согласилась я. - Обычно девушки любят танцы. И я не исключение. Однако случаются моменты, когда… - я запнулась, вдруг поняв, что мое поведение отличается от уже привычного. Дочь герцога словно отступила. Позволила мне говорить за себя. - Я немного устала - простите мне эту слабость. Надеюсь, я не оскорблю вас своим отсутствием. Еще пару минут, и непременно вернусь в зал.

- Не задерживайтесь, леди Норисс, - подарил мне обворожительную улыбку мужчина. - Без прекрасного цветка праздник будет не столь ярок.

Не знаю, удалось ли мне скрыть разочарование. Грэгор показался… пустым. Вроде бы любезный, открытый, с загадкой во взгляде. Но как можно настолько неприкрыто льстить Валериане? Она змеюка! Высокомерная, невыносимая, гордая… От нее хочется бежать, даже просто находясь под ее личиной. Почему все вокруг это видели и сторонились девушку, а принц предпочел быть слепым и не замечать ее недостатки?

Я осталась одна и долго смотрела на закрывшуюся за мужчиной дверь.

Может, он тоже играл? Что ему мешало просто быть учтивым? Ведь я одна из многих. Не стоит кого-то особо выделять, но и сразу отталкивать - глупо. Ему предстоит выбор. Следует определиться с будущей невестой, и потому лучше к каждой относиться, как к особенной, самой красивой и привлекательной, а также задабривать, делать комплименты.