Скоро сгустилась темнота. Над землей поднялся туман, и деревья вокруг стали погружаться во мрак. Впереди них в темноте слабо виднелась фигура незнакомца, который шел прямо, раздвигая ветви руками и обходя стоящие на дороге кусты. Периодически он оглядывался и, показывая им свое мрачное, с безобразным шрамом лицо, делал знаки не отставать. Друзья, следуя за ним, старались не терять из виду его высокую фигуру, хотя им то и дело приходилось спотыкаться о торчащие из-под земли корни или натыкаться на невидимые в тумане пни или кочки. Одежда на них покрылась ночной влагой, и воздух стал холоднее.

Вокруг, то и дело, стали раздаваться звуки ночного леса: уханье сов откуда-то с вершин исполинских деревьев, шуршание и писк невидимых зверьков из ближайших зарослей и отдаленный волчий вой.

Время от времени их провожатый останавливался и, предостерегающе поднимая руку, напряженно прислушивался, вглядываясь в окружающую их темень, словно стараясь угадать, не спрятался ли кто –то за ближайшим деревом. Позже такие временные остановки стали происходить все чаще.

Часто французы, следующие за ним, клали ладони на эфесы своих шпаг и также замирали в напряженном ожидании. Дорога становилась все хуже – им все чаще приходилось перебираться через большие, вырастающие из земли липкие коряги, ветер нес запах сырой земли.

Франсуа хмуро смотрел вслед проводнику. Кто он? Почему он все время молчал? Они следуют за ним через ночной лес, но куда?

Но, вопреки его опасениям, их путь прошел относительно спокойно и к утру они увидели, что впереди между деревьями забрезжили лучи восходящего солнца.

Их провожатый, обернувшись, ободряюще подмигнул им, и зашагал в сторону просвета. Примерно через час они вышли из леса и оказались на широком поле, вдалеке за которым поднимались пологие холмы, покрытые черным лесом. Настороженно оглядевшись по сторонам, проводник снова молча приказал путникам знаком следовать за собой и направился вслед далеких холмов. Через некоторое время он оглянулся:

– Все отлично, господа! Мили через три будет гостиница, где вы сможете перекусить и найти свежих лошадей. Там мы встретим и остальных провожатых, которые поедут с нами далее до польской границы.

– А разве это не они? – спросил Франсуа, показав рукой влево.

Оглянувшись на его жест, они увидели, примерно в полумиле от себя, небольшую группу скачущих всадников. Их было около десяти. Внезапно они остановились и, придерживая коней, стали о чем-то оживленно между собою переговариваться, показывая руками в сторону наших путников. Затем, посовещавшись, они повернулись и галопом поскакали к ним.

Быстро оглянувшись по сторонам и оценив обстановку, провожатый процедил сквозь зубы:

– Боюсь, что на этот раз это незванные гости. Уйти от них мы сейчас уже не сможем. Но они не должны доложить своим командирам о том, что видели нас.

– Как видишь, Кристоф, – весело сказал Франсуа, – нормальное фехтование тебе будет обеспечено.

– Ни дня без гимнастики, – сумрачно пробормотал в ответ тот, протирая рукой во влажной перчатке лицо, словно пытаясь согнать с него следы от бессонного ночного путешествия. – А может быть с ними все таки удастся договориться?

– Только не слова по-французски! – Раздраженно сказал проводник, – еще не хватало вам начать читать им символ веры!

В это время лошадиный топот приблизился, и всадники, подскакав ближе, окружили их и, сдерживая своих покрытых пылью коней, стали внимательно их разглядывать, бросая друг другу короткие замечания.

На них была странная одежда – длинные камзолы с золотыми галунами, и меховые шапки с перьями. У некоторых на голове были круглые шлемы с надзатыльниками и закрывавшими нос длинными пластинами. Один из них – усатый пожилой воин, также с небольшим шрамом на щеке, что-то повелительно крикнул, затем задал какой-то вопрос.