За несколько часов до отправления экспресса «Курорт – Большой Город» на берегу Океана все было как обычно – то есть замечательно. Зеленоватые волны пенились на мелком белом песке и, шипя, неспешно откатывали. На пляже в строгом порядке маячили большие тростниковые зонты, в тени которых стояли шезлонги – собственность находившегося тут же Отеля, похожего на огромный белый пароход. В шезлонгах сидели, полулежали и лежали отдыхающие граждане. Рядом с ними на столиках стояли бокалы с коктейлями. Из бокалов тоже торчали зонтики, только маленькие и разноцветные – для красоты.

Вокруг царило незыблемое спокойствие, счастливая лень и… смертельная скука. Правда, несколько дней назад неподалеку произошло землетрясение, разрушившее какое-то медицинское учреждение. В тот вечер в Отеле даже попадало несколько бутылок и бокалов в баре. Происшествие вызвало небольшое оживление среди отдыхающей публики, но вскоре о нем благополучно забыли. Под горячими лучами солнца из человеческих голов испаряются самые сложные проблемы и вопросы. Впрочем, у жителей Большого Города, отдыхавших на Курорте, ни проблем, ни вопросов никогда не возникало. Эти люди были счастливы.

Между шеренгой шезлонгов под тростниковыми зонтиками и Океаном, прямо у линии прибоя в песок было воткнуто две старушечьи клюки. Тут же стояли две пары огромных ботинок и торчали из песка две соломинки для коктейля. Однако обладательниц этих сомнительных богатств поблизости видно не было.

– На побережье Океана стоит отличная погода. Ветер – умеренный, температура – комфортная, на небе ни облачка, и у всех отличное настроение. А теперь по просьбе нашего уважаемого гостя из Большого Города – хит сезона «Мальчик-компьютер»!

Неестественно ликующий голос диджея пляжного радио сменила энергичная музыка, и сладкие девичьи голоса замурлыкали:

Подобная веселенькая белиберда звучала на пляже постоянно, поэтому никто из отдыхающих не обратил на «хит сезона» никакого внимания (вот если бы радио вдруг замолчало – тогда отдыхающие возмутились бы).

Зато едва певицы затянули свое «у-у-у-у», как у самых океанских волн произошел взрыв. Точнее – даже два взрыва одновременно. Взрывы были бесшумными – просто как раз рядом с торчавшими старушечьими клюшками взметнулось в воздух два фонтана песка. А когда песчаная буря улеглась, на месте взрывов остались стоять две забавные носатые старухи в коротких платьицах. Во рту у каждой торчала трубочка для коктейля. Казалось, что бабки сами собой соткались из воздуха, но на самом деле они выскочили из-под песка.

Разрешите представить – Клара и Дора, курортницы поневоле, возраст неизвестен, по темпераменту – неисправимые холерики[4].

– Ага-а! – язвительно протянула Дора, упершись руками в бока. – Халтуришь, значит! Жульничаешь, рухлядь старая!

– Это я-то? Да нет меня честней по эту сторону экватора. А по ту – уж тем более!

– Да?! А что это у тебя?

– Где? – переспросила Клара, настороженно озираясь по сторонам.

– Да вот! – Дора выхватила изо рта Клары и сунула соломинку для коктейля прямо в лицо подруги – той пришлось скосить глаза к носу, чтобы ее увидеть.

– Ну я это… Коктейльчик там… освежиться…

– Нет, ты проспорила! Проспорила! Гони звонкую монету!

– Да я… – пробормотала Клара, поднимая глаза на приплясывавшую от нетерпения подругу, и тут же радостно выставила вперед палец, указывая на что-то. – Да ты на себя посмотри! Пари недействительно!