– Со сметаной? – бодро переспросили из кухни.

– И со сгущенным молоком! – снова нагнувшись к окошку, ответил Молодой Проводник.

Получив через несколько минут готовые блюда, проводник быстро зачеркнул что-то в маленьком черном блокноте, который тут же с ловкостью фокусника спрятал в карман. Потом аккуратно расставил на подносе дорожный кофейный сервиз для двух персон, приоткрыл пузатую серебряную крышку на фарфоровом блюде и, вдохнув вырвавшийся из-под нее пар, едва заметно поморщился (видимо, он не любил сырников). После чего молодой человек, взяв поднос, толкнул ногой дверь и устремился в сторону хвоста поезда, умело балансируя, когда вагоны подпрыгивали на стыках рельсов. Он спешил выполнить заказ двух особ, ожидавших в своем купе. Никто не знал, как они появились в поезде, но, судя по необычному внешнему виду, то были важные иностранки…

Есть ли что-нибудь более романтичное и волнующее, чем длительная поездка в железнодорожном экспрессе!

Это не самолет, в котором вы в два счета, даже не потрудившись выглянуть наружу, домчитесь от Страны Пальто до Острова Бикини[2]. И не автомобиль, в котором катят дружеской компанией, изменяя по своему желанию маршрут.

Когда путешествуешь в поезде, знаешь только, что заплатил за билет, чтобы оказаться в определенном месте в определенный день и час. Но если проезжаешь этой дорогой впервые, да за окном вагона темная ночь, и сойти на ходу нельзя, – поди знай, правильно ли везут. И вообще – кто везет. Считается, что есть в самом первом вагоне (раньше он назывался паровоз, а теперь локомотив) «водитель поезда» – машинист. Но кто из пассажиров, скажите на милость, его видел? Может, всем управляет какой-то Железнодорожный Невидимка – великан, забавляющийся со своей игрушечной железной дорогой. Пускает себе вагончики – туда, сюда. На них человечки ездят…

А ведь эти люди совершенно случайно оказались вместе в несущихся металлических домиках-вагонах. Долгие часы незнакомцы будут сидеть за соседними столиками в вагоне-ресторане, наталкиваться, извиняясь, друг на друга в узких проходах, ночевать, разделенные тонкими стенками купе. Одни подружатся с соседями-пассажирами и приятно проведут время. Другие нелюдимо уткнутся в газету. А кто-то и проспит всю дорогу.

Впрочем, не исключено, что в поездке случится нечто загадочное и зловещее. Например, кража огромного алмаза. Или даже убийство! И как тогда поведут себя случайные попутчики, еще неизвестно. Ведь многие из них выдают себя за кого-то другого…[3]

Да, не случайно действие детективных романов часто связано с железной дорогой.

Но тем временем бесчисленное количество поездов колесит по белому свету. И каждый пассажир, купив билет, по собственной воле соглашается на долгое путешествие неизвестно куда в обществе неизвестно кого; притворяется, что крохотное купе – его любимая комната, и учится доверять незнакомым замкам на дверях.

А Железнодорожный Невидимка, придумавший все эти законы, усмехается и щурится, глядя на отливающий золотом в лучах солнца красавец-экспресс. Сверху он напоминает ему длинного и толстого червяка, в панике уползающего от огромной сине-зеленой лужи Океана. На боку червяка надпись – «Курорт – Большой Город», внутри – триста четырнадцать человек. Двести восемьдесят семь пассажиров, трое машинистов, двадцать четыре проводника, один из которых в данный момент балансирует между вагонами, ожидая, когда на него вновь обратит свое внимание благосклонный читатель. Ну, ничего, пусть помучается, а нам пока необходимо срочно совершить небольшое путешествие во времени и вернуться в утро того же дня.