Лирея вздрогнула. Существо, способное пожирать нити судьбы? Это объясняло пустоту вокруг принца.

– Мы сражались, – продолжил Дариан. – Десять лучших воинов королевства против твари из кошмаров. Это была не битва, а бойня. Один за другим мои люди падали, и я видел, как из них вытягивается сама жизнь, оставляя лишь пустые оболочки. А потом… – он замолчал.

– Потом? – мягко подтолкнула Лирея.

– Потом оно обратило внимание на меня. И я понял, что умру. Но вместо того, чтобы просто сожрать мою судьбу, Пожиратель… заинтересовался. Сказал, что во мне течёт кровь древних королей, тех, кто заключил первый договор. И предложил сделку.

– Какую сделку?

Дариан поднял руку, разглядывая её на свет. Кожа казалась почти прозрачной.

– Моя жизнь в обмен на службу. Я стану его сосудом, его якорем в этом мире. Взамен он остановит нападения на деревни. – Горькая усмешка тронула его губы. – Я согласился. Что ещё мог сделать умирающий принц, кроме как попытаться спасти свой народ?

– Но вы здесь, а не служите ему.

– Потому что сделка оказалась ловушкой. Пожиратель действительно прекратил нападения – ему больше не нужно было охотиться, когда он мог питаться через меня. Каждый день я чувствовал, как он тянет жизненную силу из всех, кто находится рядом. Я стал ходячей чумой, и единственным способом защитить людей было… исчезнуть.

Лирея молчала, переваривая услышанное. Теперь холод, исходящий от него, обретал смысл. Он был живым проводником для существа, питающегося жизнью.

– Но как вы освободились? Если сделка была заключена…

– Я не освободился. – Дариан повернулся к ней, и она увидела боль в его глазах. – Я научился сдерживать его. Три года скитаний по забытым местам, изучения древних текстов, поисков способа разорвать связь. Я могу подавлять голод Пожирателя, но это… требует усилий. И с каждым днём становится труднее.

– Поэтому вы искали меня, – поняла Лирея. – Вы надеетесь, что дар видеть нити поможет найти способ разорвать связь.

– Не только. – Дариан наклонился ближе, и она почувствовала исходящий от него холод. – В древних текстах я нашёл упоминание о Ткачах Судеб – тех, кто может не только видеть нити, но и изменять их. Переплетать заново. Вы – первая за столетие, кто проявил подобный дар.

– Я не Ткач, – возразила Лирея. – Я просто вижу…

– Вы видите то, что скрыто от других. Это первый признак. – Его глаза буквально горели надеждой. – С вашей помощью я смогу найти способ разорвать связь с Пожирателем. Но это опасно. Те, кто выигрывает от нынешнего положения вещей, не захотят, чтобы древний узор был изменён.

– Кто эти люди?

– Культ Вечной Ночи. Они поклоняются созданиям вроде Пожирателя, верят, что мир должен вернуться к первозданному хаосу. Когда они узнают о вас… – Дариан не закончил фразу, но угроза была очевидна.

Лирея встала, отойдя к фонтану. В воде отражалось её лицо – бледное, с широко раскрытыми глазами. Ещё утром её самой большой заботой было успеть на утреннюю службу. Теперь же…

– Верховная Провидица говорила о пророчестве, – произнесла она, не оборачиваясь. – О том, что узор мира будет расплетён и соткан заново.

– Древние знали, что этот день придёт. Когда баланс между порядком и хаосом нарушится настолько, что потребуется полное переплетение. – Дариан подошёл к ней, встав рядом у фонтана. – Но они также знали, что это может уничтожить мир, каким мы его знаем.

– И вы всё равно хотите рискнуть?

– А у меня есть выбор? – В его голосе звучала горечь. – С каждым днём Пожиратель становится сильнее. Скоро я не смогу его сдерживать. И тогда он вырвется на свободу, используя меня как врата. Представьте существо, способное пожирать судьбы, свободно разгуливающее по королевству.