— Ага, с неба в повозку! — кивает Даскей. — Я аж онемел, как увидел — вся как есть из предсказания! Сам смотри: маленькая, тоненькая, красавица и точно не из наших!

Сидящая рядом со мной девушка тихонько прыскает от смеха и поясняет:

— Ему в прошлом году нагадали, что невеста сама с неба на него свалится. А он, дурачок, поверил. Ты в самом деле-то откуда?

— Да так, в одном доме оказалась… не совсем по своей воле, — объясняю я, избегая подробностей.

— Из иномирских, что ли? — понимающе кивает девушка. — Значит, продать хотели?

— Уже продали. Но мне там не понравилось.

— Бывает, — спокойно пожимает она плечами, будто все происходящее в порядке вещей. — Главное, чтоб искать не начали.

— Если и впрямь замуж за Даскея соберешься — тут уж никто не сможет тебя назад забрать, — встревает в разговор другая.

— Да не торопи ты ее! — возражает первая. — Она вон как заледенела, не до свадьбы! Хочешь, полушубок тебе дам? А то так и замерзнуть насмерть можно.

— Ты такая… милая, — внезапно расчувствовавшись, замечаю, как слезы благодарности подступают к глазам.

— Ой, ладно! Понятное дело, что тебе тут не особо легко придется, помогу, чем смогу, — девушка ободряюще обнимает меня за плечо. — Меня Мервинна зовут. А ты вправду Мила?

Киваю, продолжая пить чай.

— А я Эбета, — добавляет другая девушка. — Удивительно, как ты хорошо по-нашему говоришь. Неужто кого из наших в своем мире знала?

Кружка замирает в моей руке.

Осознание приходит резко, словно вспышка.

Все это время я разговариваю на языке чужого мира и даже не замечаю этого!

Но как такое возможно?! Оглядываюсь по сторонам, вслушиваюсь в разговоры и понимаю, что вокруг чужая речь, которую я почему-то свободно понимаю!

И тотчас приходит самое разумное объяснение — мой отец действительно из этого мира. И знание языка передалось мне каким-то загадочным образом. Ведь с мамой мы никогда не разговаривали ни на чем подобном.

О, вот это поворот… Делаю еще один глоток чая, лихорадочно размышляя над новыми обстоятельствами. Но если все и вправду так… возможно, предсказание — не такие уж пустые слова?

Пристально смотрю на Даскея, который продолжает подробно рассказывать обстоятельства моего приземления в его повозку. Может, это и есть мой суженый, как в сказке? Оглядываю его симпатичное лицо, широкие плечи…

Но увы — нигде не екает. Даже намека на влечение не ощущаю. С таким парнем я бы в экспедицию съездила, наверняка в качестве коллеги и помощника он был бы просто незаменим. Сразу видно — честный, надежный, добрый, всегда поможет, если нужно. Но никакой романтикой тут даже не пахнет.

Внезапно со двора доносится шум и помявкивание «барсов».

— Кого это принесло? — недовольно ворчит пожилая женщина, заглядывая из соседней комнаты. — Даскей, глянь-ка!

Тот послушно накидывает полушубок и выходит наружу. Братья и сестры помладше приникают к окнам, а старшие возвращаются к своим делам.

Я с любопытством прислушиваюсь, но ничего толком не разобрать.

И вдруг Даскей влетает обратно с непонятным выражением на лице — то ли он встревожен, то ли сердится. Он хватает меня в охапку и без объяснений заталкивает в крошечную нишу в углу комнаты, занавесив мешковиной.

Сердце моментально берет такой ритм, что кажется, будто вся комната слышит громкий неровный стук.

Раздаются тяжелые шаги. В комнате все затихают, только слышен треск дров в печи, да «барсики» продолжают мявкать во дворе.

А затем — шуршание одежды, словно все разом встали.

«Ой, похоже, какой-то высокий гость сюда пожаловал, — мелькает мысль. — Уж не из-за меня ли?»

Буквально кожей ощущаю присутствие кого-то сильного, властного… и очень, очень опасного для меня. Шаги приближаются к нише, где я прячусь…