Я не хотела Феликса, как не хотела и такой жизни, но для женщины существовал лишь один путь, по которому она могла пойти, и волей-неволей мне придётся следовать по нему. Да лучше уж к драконам, чем к Феликсу, с ненавистью думала я.

На следующее утро я проснулась совершенно убитая горем и вяло потащилась на кухню. Отец кивнул мне, бодро пережёвывая лепёшку:

— Ты успокоилась, как я посмотрю. Прекрасно. Я сообщу Феликсу, что он может готовить свадьбу.

— Да, отец, — покорно пробормотала я, хотя мне хотелось кричать и вовсе не о согласии.

Сегодня я должна была забрать для матери ткани, поэтому решила воспользоваться случаем и сбежать из дома пораньше. Лучше поесть позже одной, чем смотреть на довольные лица родителей.

По дороге я натолкнулась на спешащую куда-то Тею.

— Ты уже слышала последние новости? — воскликнула подруга. Глаза её казались круглыми, как две большие чашки. — Свободных на приграничье почти не осталось. Драконы залетают всё дальше вглубь страны. Жгут леса. Король приказал с рассветом запереть городские стены. Никому больше нельзя входить без пропуска и уж тем более выходить в одиночку. Впрочем, сомневаюсь, что у нас найдётся много любителей слоняться за стенами без дела.

С этими словами Тея пожала мне руки и убежала разносить весть дальше, оставив меня с тяжёлым чувством в груди.

Не только я ощущала себя взаперти, завтра это коснётся каждого жителя столицы. Мне казалось, что передо мной захлопывались последние ворота, которые, возможно, вели на свободу. Теперь, чтобы поехать куда-то, мне потребуется не только пропуск, но и разрешение мужа.

Феликса!

Мне хотелось выть и топать от злости.

Во дворе торговца тканями царило оживление. Кучер запрягал лошадей, а хозяин лавки уговаривал его поторопиться.

— Езжайте к причалу как можно скорее, мой друг, — давал последние указания торговец. — Корабль с товарами должен был прибыть сегодня. Купите столько, насколько хватит денег, сколько только влезет в телегу и возвращайтесь, немедля! В конце концов, кто знает, когда в следующий раз нам разрешат купить новые ткани. Сомневаюсь, что король сочтёт одежду жизненно необходимой. Мы можем не рассчитывать на новый пропуск.

Он сжал плечо кучера и бросил на меня почти отчаянный взгляд.

— Ты пришла за заказом, дитя? — Он коротко рассмеялся. — Твоя матушка успела сделать его вовремя. Возможно, эта поездка — моя последняя возможность получить товар. Я разорюсь…

Последняя возможность, подумала я.

Да, он был чертовски прав!

А я ведь никогда раньше не бывала на Великой реке…

Как только торговец зашёл в лавку, я быстро огляделась по сторонам. Никто не смотрел в мою сторону. Решившись, я шмыгнула в телегу и накрылась брезентом, который должен был защищать купленные ткани от дождя. Когда телега тронулась с места, волнение прошло по моему телу до самых кончиков пальцев. Волнение и предвкушение чего-то грандиозного.

Ничего страшного не случится. Я вернусь домой уже к вечеру и в худшем случае получу затрещину от отца. Не очень-то и высокая цена за глоток долгожданной свободы.

Телега двигалась не слишком быстро, тряслась и подпрыгивала на кочках. Шум от колёс стоял такой, что я могла спокойно шевелиться внутри, кучер бы не услышал. Я выглядывала из-под брезента, жадно впитывая впечатления от увиденного по дороге. Пейзаж был насыщенно-зелёным и казался совершенно мирным. Я наблюдала за проносящимися мимо деревьями, слушала быстрый топот копыт. Маленький бунт вызывал восторг. Я уже почти решилась выдать себя кучеру, мы отъехали достаточно далеко, чтобы он не стал возвращаться из-за меня, а глазеть вдвоём на мир было бы куда веселее.