Вдвоём с Теей мы прогуляли весь вечер. Улицы были полны народу, в честь праздничного дня никто решил не возвращаться к работе, а по домам начали расходиться только с наступлением сумерек. Никто не объявлял комендантский час, но в последнее время все, казалось, чувствовали себя в большей безопасности в собственных четырёх стенах. Тея тоже быстро попрощалась и побрела к себе домой. Я огорчённо вздохнула ей вслед. С удовольствием погуляла бы ещё, но мать строго наказала бы меня, узнай она, что её незамужняя дочь бродит по городу одна и в темноте. На пару секунд задержавшись у крыльца, я толкнула входную дверь.

— Я дома, — воскликнула с порога и почувствовала, как слова застряли в горле.

Родители разговаривали с молодым человеком, который вальяжно развалился на стуле и довольно улыбался. У меня внезапно свело живот.

— Вот и она!

Отец поманил меня рукой.

— Леони, это Феликс, сын торговца скотом. Он только что попросил у нас твоей руки.

— Что он сделал? — только и смогла выдавить я в ответ.

Мать бросила на меня ядовитый взгляд, после которого снова развернулась к Феликсу и весьма заискивающе улыбнулась. Я почувствовала себя лишней. Недоразумением.

Я уже видела этого Феликса. Его отец, крупный городской торговец, скупал коров, свиней и овец в окрестностях, а затем передавал мясным лавкам с приличной наценкой. Сам Феликс в детстве упал в колодец и сломал плечо. Кости срослись так криво, что теперь он не мог служить в армии, потому остался в столице. Вот только я никогда не замечала, что он положил на меня глаз. Да мы с ним и не разговаривали-то толком ни разу.

— Что ж, был рад встрече, — Феликс встал и любезно поклонился. — Надеюсь, что вы хорошо обдумаете моё предложение и дадите ответ как можно скорее.

Отец проводил его до дверей, горячо поблагодарив за смелость и выгодное предложение. Я растерянно смотрела им вслед, не в силах поверить в то, как легко оно оказалось принято. Мать тоже была вне себя от радости.

Чёрт бы вас всех побрал!

И зачем я только думала весь день о свадьбах и детях. Вот и накликала себе!

— Что скажешь, дорогая? — вернулся к столу отец. — Разве это не прекрасная партия?

Родители смотрели на меня так, словно ждали, что сейчас я начну прыгать от радости.

— Я… я не знаю. То есть, я же его даже не знаю! Он мне не нравится. Вдруг он плохой человек?

— Милая, это не так важно, — улыбнулась мать. — По нему сразу видно, что ты ему нравишься.

Я попыталась засмеяться, но мне не хватало воздуха.

— О, конечно! Этого вполне достаточно!

— Не ёрничай, Леони, — начинал раздражаться отец. — Тебе пора повзрослеть. Один ветер в голове, брак и парочка детей пойдут тебе на пользу.

Я с трудом сглотнула. Знала, что отец хотел для меня только добра, так, как он его понимал. Родители разрешили бы мне выйти по любви за любого, кого я выберу, вот только я его до сих пор так и не встретила. Может быть, никогда и не встречу. Я чувствовала себя в клетке, взаперти, мне так хотелось вырваться на свободу. Возможно, родители были правы, и брак действительно пойдёт мне на пользу.

— Прости, отец! Я просто устала. Могу я идти спать?

Дождавшись его короткого кивка, я быстро поднялась по ступенькам в свою комнату, бросилась на кровать и только тогда позволила себе беззвучно заплакать. Слёзы стекали вниз по вискам, а я смотрела в потолок и попыталась представить свою жизнь рядом с Феликсом. В воображении сменялась только бесплодная череда равномерно протекающих дней. Я словно слышала блеяние животных в загонах, в то время как у меня на груди висел ребёнок, а двое других дёргали снизу за юбки. Я вздрогнула при мысли о том, как будут зачаты наши дети.