Он сделал паузу, окинув всех долгим взглядом.

– И не ждите поблажек. На войне их нет.

Лия почувствовала, как внутри у неё всё сжалось. Это был не просто урок. Это было испытание, которое определит, достойна ли она находиться здесь.

Вопрос раздался из задних рядов – смелый, но слегка наивный:

– Но у нас же нет войны?

Все взгляды тут же обратились к капитану Сорну. В напряжённой тишине было слышно, как кто-то нервно поигрывает застёжкой на броне, а кто-то переступает с ноги на ногу.

Сорн резко повернул голову в сторону задавшего вопрос кадета. Его взгляд был тяжёлым, холодным, как поверхность астероида в тени планеты.

– Нужно быть готовыми ко всему. – Его голос, наполненный сталью, заставил учащихся выпрямиться. – Во вселенной миллионы народов, и мы не можем быть уверены, что все к нам радушны. Мир – иллюзия, за которой всегда прячется хаос.

В аудитории повисло напряжение.

– Помните, что случилось в прошлом году? – добавил он, оглядев учеников.

Курсантов охватило беспокойство. Кто-то нервно сглотнул, кто-то потупил взгляд.

Лия почувствовала, как её спина напряглась. Конечно, она помнила.

Когда-то уважаемый инструктор, опытный стратег, человек, который преподавал здесь так же, как сейчас стоял перед ними капитан Сорн. Но прошлой весной он оказался предателем – агентом неизвестной организации, сливающим данные о курсантских тактических манёврах третьим сторонам. Он пытался саботировать учения, вывести из строя систему защиты полигона… и почти преуспел.

Только чудом удалось остановить его планы. Многие тогда пострадали, директор и курсанты угодили в госпиталь.

– Мой предшественник, лейтенант Тор’вен, предал Академию, – ровным голосом продолжил Сорн, словно смакуя каждое слово. – Предательство может прийти, откуда угодно. Даже от тех, кому вы доверяете. Поэтому всегда будьте начеку.

Лия стиснула кулаки.

Она помнила тот день. Помнила страх, панику, хаос. И осознание того, что враг был среди них.

Ей не хотелось, чтобы это повторилось.

Пространство полигона завибрировало, когда силовой купол активировался, излучая слабое голубоватое сияние. Ученики, включая Лию, оказались внутри замкнутого тактического пространства – зоны, где ошибки могли стоить не только очков в зачёте, но и серьёзных ушибов.

Капитан Сорн оглядел кадетов, его механическая рука издавала лёгкое жужжание при каждом движении. Он сделал шаг вперёд и заговорил, его голос был твёрдым, как металл обшивки звездолёта:

– Тактика – это не просто знание, как стрелять или уклоняться. Это умение думать, предугадывать и контролировать хаос.

Слова повисли в воздухе, оседая в сознании курсантов.

– Сегодня вы разберёте несколько сценариев реального боя. Вам предстоит выжить в условиях симуляции, враждебной окружающей среды и возможного предательства среди своих.

При последнем слове некоторые кадеты переглянулись. Лия ощутила, как у неё напряглась спина – неужели это намёк?

– Капитан, а нам дадут оружие? – раздался голос Ниро, высокого паренька с серебристыми волосами.

– Оружие? – Сорн усмехнулся, сложив руки на груди. – Вы думаете, что оружие – это главное? Нет. Главное – это разум.

Он щёлкнул пальцами, и вокруг полигона загорелись красные голографические огни. Пол сверкающей металлической площадки начал сдвигаться, открывая тренировочные модули – лабиринты, укрытия, движущиеся платформы.

– Вы начнёте без оружия. Ваша цель – выжить и захватить контрольный пункт.

Лия почувствовала, как внутри всё сжалось. Безоружные? Против кого?

– Против вас выступят дроны и одна… особая симуляция.

Капитан сделал знак рукой, и позади него из мрака возникла высокая фигура. Чёрный боевой андроид с красными глазами.