– Опять слухи! Может, он нормальный? Вдруг это преувеличение?

– Посмотрим, – пробормотала Лия, доедая омлет.

В столовой всё так же гудел разговор, за окном клубилась космическая пыль, а друзья наслаждались последними минутами перед началом нового учебного года.

Кто знает, что их ждёт впереди?

Лия шагала по широкой каменистой дороге, ведущей к учебному комплексу боевой подготовки. Солнечный свет Миралиса отражался от белоснежных облаков, окрашивая их в нежно-голубые оттенки. В воздухе царила легкая вибрация – местная фауна оживилась с приходом нового дня.

Лия украдкой бросила взгляд на Неро и Ниру. Они выглядели вполне расслабленно, в отличие от неё.

– Ты чего такая напряженная? – спросила Нира, заметив беспокойство подруги.

Лия вздохнула, сжимая в руках учебный планшет.

– Не знаю… Боевая тактика – это же серьезно. Нас будет учить сам капитан Сорн. Вдруг я облажаюсь?

Неро хмыкнул:

– Ты же не думаешь, что он заставит нас сражаться в первый же день?

– Кто знает? – Лия нервно передернула плечами. – Этот человек прошел реальные сражения. Ему могут не понравиться те, кто слишком слаб или медлителен.

– Да брось ты, – махнула рукой Нира. – Все эти страшилки о нем преувеличены. Не может же он быть таким монстром.

Лия хотела ответить, но тут их внимание привлекло движение в воздухе. Над дорожкой зависли аэротерры – насекомые с огромными мембранными крыльями, напоминающие земных колибри, но размером с ладонь. Их крошечные тельца вибрировали в воздухе, создавая тихий, мелодичный гул.

– Смотри, какие красивые, – восхитилась Нира, наблюдая за их полетом.

Чуть выше мелькнули пироиды – огонекрылые жуки, чьи крылья выделяли искры при трении. Они оставляли в воздухе мерцающий след, похожий на россыпь звезд.

– Я бы не хотела, чтобы один из них приземлился на меня, – фыркнула Лия, ускоряя шаг.

Но по-настоящему завораживающим зрелищем были скайхищники – быстрые и маневренные птицы, похожие на соколов, но с удлиненными крыльями и раздвоенным хвостом. Они кружили над лугами, высматривая добычу. Иногда среди них мелькал фазмоорел – величественная птица с огнеупорными перьями, которые отражали тепло и искры от пироидов.

На земле тоже было на что посмотреть. В траве среди дорожек пробегали кристаллоиды – насекомые с прозрачными крыльями и телами, покрытыми тонкими кристаллическими наростами. Их переливающиеся панцири отражали солнечные лучи, создавая иллюзию миражей.

Лия невольно задержала взгляд на кустах, где движение было почти незаметным.

– Там что-то шевельнулось… – пробормотала она.

Неро присмотрелся.

– Это тенеброманты. Они отлично маскируются.

Тенеброманты – насекомые-хищники, сливающиеся с окружающей средой как хамелеоны. Их панцири меняли цвет, превращая их в часть растений или камней. Они охотились на мелких существ, парализуя их ядовитыми укусами.

– Ужас, – Лия поежилась. – Я надеюсь, они не нападают на студентов?

– Нет, но если ты на них наступишь, то явно об этом пожалеешь, – ухмыльнулся Ниро.

Чуть дальше вдоль дороги мелькали небольшие электрические разряды. Это были громобеги – насекомые с шестью мощными лапами, которые генерировали электричество при каждом шаге. При испуге они выпускали звуковой импульс, оглушая противника.

– Потрясающе, сколько здесь удивительных существ, – восхищенно сказала Нира.

Но Лия уже не могла наслаждаться окружающим миром. Чем ближе они подходили к учебному комплексу, тем сильнее сжималось её сердце.

Когда Лия, Неро и Нира завернули за угол колледжа, перед ними открылось внушительное зрелище – полигон боевой тактики. Это массивное укреплённое сооружение казалось частью самой скалистой местности Эридана-7, словно его не строили, а высекли прямо из горных пород. Металлические стены с керамическим напылением поглощали солнечный свет, создавая иллюзию, будто вся конструкция мерцает.