Здание учебного корпуса возвышалось впереди, массивное и внушительное. Над входом гордо висел герб Академии – переплетенные символы планетарной Федерации.

– Ну вот, пришли, – вздохнул Неро.

Лия сглотнула.

– Ну что ж… пора узнать, насколько страшен капитан Сорн.

Перед входом выстроилась группа студентов – все ждали допуска внутрь. Лия сглотнула. Они подошли к остальным.

– Выглядит как настоящая военная база, а не тренировочный полигон, – пробормотала она, пытаясь скрыть волнение.

– Ты просто отвыкла, – усмехнулся Неро, оглядываясь. – Я слышал, что в этом году они добавили новые симуляции с участием механических противников. Интересно, дадут ли нам сегодня их опробовать?

– Дай угадаю, ты мечтаешь надрать им хвосты? – Нира закатила глаза.

Неро ухмыльнулся:

– Конечно. Чем сложнее, тем интереснее.

Лия же была не так уверена. Силовой купол, мерцающий над полигоном, напоминал ей северное сияние, но на деле был непробиваемым барьером, защищающим студентов от суровых условий планеты – песчаных бурь, резких перепадов температур и даже случайных метеоритных дождей.

Система сканирования на входе включилась, издавая механический голос:

– Анализ экипировки. Проверка уровня допуска… Доступ разрешён.

Лия почувствовала, как её сердце заколотилось быстрее.

– Как думаешь, что нас ждет? – спросила она у Ниры.

Девушка пожала плечами:

– Что-то сложное. Иначе, зачем бы нам выделили этот полигон?

Из динамиков раздался низкий, металлический голос:

– Кадеты, стройтесь!

Все студенты мгновенно замолчали и выстроились в ровные ряды. К ним направлялся высокий мужчина в форме инструктора – капитан Сорн. Его походка была чёткой и уверенной, а взгляд – пронзительным, будто он мог сразу увидеть все слабые стороны каждого курсанта.

– Добро пожаловать на тренировку, – прогремел его голос. – Если кто-то надеялся, что это будет лёгкая прогулка, можете сразу развернуться и уйти. Здесь обучают выживанию и стратегии. Здесь закаляют боевой дух. Если вы не готовы – уходите.

Лия сжала кулаки. Уйти? Ни за что. Она сделает всё, чтобы доказать, что достойна быть здесь.

Капитан Сорн стоял перед курсантами – высокая, словно выточенная из металла фигура, вся пропитанная боевым прошлым. Его механизированная рука, сделанная из титаново-углеродного сплава, двигалась плавно и точно, издавая едва слышный механический шум при каждом движении. На броне виднелись застарелые следы лазерных попаданий – немые свидетели сражений, которые он пережил.

Но сильнее всего цеплял его взгляд – ледяной, пронзительный, будто он видел каждого насквозь, безошибочно считывая все страхи, слабости и сомнения.

Лия сглотнула. Когда этот человек проходил мимо, у неё невольно пробежали мурашки. Ей показалось, что на долю секунды его взгляд остановился именно на ней, и сердце тут же ушло в пятки.

– Кадеты, – заговорил Сорн, и его голос, словно вибрация двигателя крейсера, проникал прямо в кости. – Сегодня мы проверим, кто из вас действительно достоин, стоять в рядах боевых тактиков. Вам предстоит испытание, которое покажет, насколько хорошо вы умеете работать в команде, анализировать поле боя и принимать решения под давлением.

По рядам прокатилась волна напряжения. Кто-то украдкой обменивался взглядами, кто-то сжимал кулаки, а кто-то – как Неро – выглядел даже воодушевлённым.

– Испытание? – тихо прошептала Лия, поворачиваясь к Нире.

– Кажется, нас ждёт что-то серьёзное, – так же шёпотом ответила та.

Сорн продолжал:

– Каждой группе будет дана задача – пройти через симуляцию боевых условий, выжить, выполнить миссию и показать, что вы не просто кучка студентов, а настоящая тактическая единица. Вы будете сражаться против автоматизированных противников, а также против других команд.