– Процесс уже начался, – говорил он, водя руками над картой. – Печати слабеют быстрее, чем мы ожидали. Скоро первые Аккросы смогут проникнуть в наш мир полностью, а не только посылать своих слуг-теней.

– Но мы ещё не добыли Полночную Розу, – заметил другой участник собрания, судя по голосу, пожилая женщина. – Без неё ритуал не будет завершён.

– Об этом позаботится наш друг из Ордена, – ответил лидер. – Он обеспечит нам доступ в Забытую Долину в нужный момент.

Лираэль бросила быстрый взгляд на Ксандера, который также слышал эти слова. На его лице отразилось замешательство и тревога.

– Друг из Ордена? – прошептал он едва слышно. – Кто это может быть?

Лираэль покачала головой, показывая, что не знает, и снова прильнула к отверстию. Теперь лидер доставал из-под мантии какой-то свиток, разворачивая его на столе рядом с картой.

– Вот древний текст, описывающий ритуал открытия Печатей, – сказал он. – Мой предок был одним из тех, кто создал их, поэтому в нашей семье сохранились записи о том, как они работают… и как их можно разрушить.

– И всё же, мастер, – заговорила вдруг Марисса, её голос звучал неуверенно, – я до сих пор не понимаю, зачем нам призывать Аккросов. Разве они не уничтожат всё на своём пути, включая нас?

Лидер повернулся к ней:

– Это то, что вам говорят в академии, мисс Марисса? Что Аккросы – бездумные разрушители? – он усмехнулся. – Нет, они древняя и могущественная раса, обладающая знаниями, которые были утеряны даже драконами. И они щедро вознаградят тех, кто поможет им вернуться. Представьте магию, о которой нынешние волшебники могут только мечтать… Представьте власть над самой жизнью и смертью…

– Но легенды говорят… – начала Марисса.

– Легенды написаны победителями, – перебил её лидер. – Драконы и люди объединились против Аккросов не из-за их злобы, а из-за страха перед их могуществом. Они боялись того, что не могли понять и контролировать.

Марисса выглядела не совсем убеждённой, но больше не возражала. Лираэль заметила, что девушка нервно теребит свой медальон – похоже, эта речь не полностью рассеяла её сомнения.

– Продолжим подготовку ритуала, – сказал лидер, разворачивая карту так, чтобы всем были видны отмеченные на ней точки. – В ночь Кровавой Луны, когда мы получим цветок Полночной Розы, мы должны быть готовы немедленно провести церемонию. Каждый из вас будет отвечать за определённую часть ритуала.

Он начал раздавать инструкции, называя имена и детали задач, которые каждый должен был выполнить. Лираэль внимательно слушала, пытаясь запомнить как можно больше. Имена заговорщиков могли быть ключом к раскрытию всего заговора.

Внезапно она почувствовала странное тепло на груди – кристалл Фарлона начал светиться под её одеждой. В то же мгновение лидер заговорщиков резко поднял голову и посмотрел прямо в их сторону:

– У нас гости, – произнёс он с ледяным спокойствием. – Похоже, кто-то слишком любопытен для своего же блага.

Он сделал быстрый жест рукой, и стена, за которой прятались Лираэль и Ксандер, словно растворилась в воздухе, обнажив их присутствие перед всем собранием.

– Бежим! – выкрикнул Ксандер, хватая Лираэль за руку. Они бросились назад к лестнице, но прежде чем они успели добежать до неё, путь им преградила фигура в тёмной мантии – один из участников собрания.

– Куда-то торопитесь? – спросил маг, поднимая руки для заклинания.

Ксандер, не теряя ни секунды, выхватил свой меч и бросился вперёд, но маг был готов. Он произнёс короткое заклинание, и клинок Ксандера ударился о невидимый барьер, высекая искры. В то же время сзади послышались шаги – остальные заговорщики преследовали их.