– А ты с кем идёшь на бал? – внезапно спросила Элия, прерывая монолог о своём платье.

Лираэль почувствовала, как щёки начинают гореть:

– Ну… вообще-то… Ксандер пригласил меня.

Элия резко остановилась и схватила подругу за руки:

– Что?! Тот самый красавчик-рыцарь? И ты молчала до сих пор?!

– Это случилось только вчера вечером, – оправдывалась Лираэль. – И, честно говоря, я даже не уверена, что это настоящее приглашение. Возможно, это просто часть плана по наблюдению за…

Она осеклась, вспомнив, что не должна никому рассказывать о тайном задании.

– Плана по наблюдению за чем? – с подозрением спросила Элия.

– За… традициями бала, – быстро придумала Лираэль. – Он же впервые в Аркануме и хочет понять наши обычаи.

Элия выглядела не совсем убеждённой, но решила не настаивать:

– Ну, какими бы ни были его мотивы, это шанс! Ты должна выглядеть сногсшибательно. Моя двоюродная сестра недавно прислала мне эликсир для волос – они становятся как шёлк и сверкают как звёзды. Можешь взять немного.

– Спасибо, – улыбнулась Лираэль, тронутая заботой подруги. – Но я даже не уверена, что у меня есть подходящее платье…

– Об этом не беспокойся, – отмахнулась Элия. – У меня есть знакомая на факультете иллюзий, она может создать любой наряд на одну ночь. Конечно, к рассвету он исчезнет, но это лучше, чем ничего!

Они вошли в Большой зал, где уже собрались многие студенты и преподаватели. Лираэль сразу заметила Мариссу, сидящую в дальнем углу зала. Девушка выглядела бледнее обычного, с тёмными кругами под глазами. Она что-то быстро писала в маленькой книжке, время от времени нервно оглядываясь.

– Что с Мариссой? – шепнула Элия. – Выглядит так, будто не спала неделю.

– Понятия не имею, – солгала Лираэль, хотя подозревала, что это связано с заговором. – Может, нервничает из-за лабораторного партнёрства.

Они заняли места за столом, и Лираэль с удовлетворением обнаружила, что сегодня действительно подавали её любимые пирожные. Она как раз потянулась за одним, когда почувствовала, как кто-то опускается на скамью рядом с ней.

– Доброе утро, – поприветствовал её Ксандер. Сегодня на нём была простая тёмно-синяя рубашка и чёрные брюки, но даже в этой простой одежде он выглядел внушительно и благородно.

– Доброе, – ответила Лираэль, стараясь игнорировать многозначительный взгляд Элии.

– Профессор Фарлон просил передать, что у него возникли некоторые срочные дела, и сегодняшнее занятие отменяется, – сказал Ксандер, понизив голос. – Однако он хотел бы, чтобы вы использовали это время для… наблюдений.

Лираэль поняла намёк и кивнула:

– Конечно. А вы чем займётесь сегодня?

– Капитан Гноррик любезно предложил мне осмотреть систему безопасности академии, – ответил Ксандер. – Учитывая предстоящий бал и… другие обстоятельства.

– Звучит увлекательно, – Лираэль попыталась сдержать улыбку, представив энергичного гнома, показывающего рыцарю каждый уголок огромной академии.

Ксандер тихо усмехнулся:

– Я бы предпочёл другую компанию, но долг есть долг.

Их взгляды встретились, и Лираэль почувствовала странное тепло, разливающееся по всему телу. Это было не похоже на действие любовной магии – скорее, на что-то более глубокое и естественное.

– Кстати, – Ксандер понизил голос ещё больше, – я слышал разговоры о некоем собрании в Западной башне сегодня после заката. Возможно, стоит обратить на это внимание.

– Спасибо за информацию, – кивнула Лираэль. – Я посмотрю, что смогу узнать.

В этот момент прозвенел колокол, возвещающий о начале занятий, и Ксандер поднялся:

– Мне пора. До вечера, Лираэль.

– До вечера, – ответила она, и он ушёл, оставив после себя лёгкий аромат кедра и мяты.