Я уже успел убедиться в этом за тот короткий период, что прошел с нашей с ним предыдущей встречи. Судя по привезенным отчетам, друг уже взял бразды правления в свои руки и явно пошел по стопам дяди, ставя интересы жителей прибрежного городка превыше всего остального.

Виралия, согласившаяся поприсутствовать в начале бала, к этому времени уже ушла. Эмираты, Руса и, к счастью, Кайры, тоже нигде не было видно. Отдав долг традициям и условностям, я согласился танцевать с невестой первый танец, однако рассчитывал на то, что больше мне с ней танцевать не придется. Общество Кайры иногда бывало очень утомительным.

– Адени, а со мной ты потанцуешь? – Прервал разговор Ксандр, как только мы подошли ближе к их компании.

– Благодарю за приглашение, Ваше Высочество, однако вынуждена ответить отказом, – чинно отозвалась она, тем не менее, легкая усмешка и пренебрежение, с которым был произнесен его титул, говорили о том, что никакого пиетета перед моим братом метиска тоже не испытывает.

– С ним, значит – можно, а со мной – нельзя? – Обиженно указал на меня Ксандр.

– Он король, – пожала плечами Адени. – А ты, к счастью, нет. Хватит с меня на сегодня танцев.

Брат ответил равнодушной усмешкой, и мы продолжили оживленный разговор, но мне не нужно было знаменитое метисское чутье, чтобы понять, что Ксандру нравится Адени. Более того, судя по всему, именно ее имя брат боялся услышать в ответ на вопрос о кандидатуре моей невесты.

Сегодня она выделялась среди других в великолепном платье, а сочетание темных блестящих локонов и искрящихся весельем синих глаз притягивали множество завистливых и восхищенных взглядов. Но Ксандр гораздо раньше разглядел во взбалмошной синеглазой девчонке в ярком тюрбане красивую девушку, пусть даже со своеобразным чувством юмора.

Вот только у меня не было уверенности в том, что его чувства взаимны. Да и вообще предпочел не лезть в их отношения, предоставив брату самому во всем разобраться.

Бал продолжался. Я смотрел с постамента на то, как впервые за много лет веселились подданные, как мелькали вокруг разноцветные наряды, как сверкал серебром украшенный для бала зал. Но, скрывая тайну о готовящейся войне, не мог позволить себе искренне радоваться вместе с ними. Ощущение того, что теперь от моих действий и решений зависит множество жизней, не давало расслабиться ни на минуту.

– У тебя на лице написано, что, тебе не помешает выпить, – произнес Ксандр, первым заметивший, что я хмурюсь.

Отмахнулся:

– Не хочу. Да и ты сильно не напивайся, завтра с утра ты будешь нужен мне на совете в более-менее адекватном состоянии.

Стэйси подошла ближе и осведомилась:

– Я тоже нужна? Или буду присутствовать только на совете в Терра Арссе?

Понимая, что у сестры теперь обязанностей не меньше, чем у меня, устало вздохнул:

– Ты будешь нужна на обоих советах. И еще в одном деле мне потребуется твоя помощь, но о подробностях расскажу тебе завтра.

Если бы я еще сам знал эти подробности. Но Стэйси, доверяя мне, послушно кивнула.

Время давно перевалило за полночь и бал подходил к концу, но мы со Стэйси, Ксандром и Адени заговорились, вспоминая о безвозвратно ушедшем детстве, пока брат вдруг, уставившись за наши спины не выругался ошеломленно:

– Драные портки!

И, поскольку эта фраза абсолютно ничего не объясняла, я тоже резко обернулся вместе с остальными, успев услышать за спиной шум потасовки. Картина, которую я увидел, заставила на мгновение задуматься о том, что предпринять.

Тадимар удерживал за шиворот Амана Герберта, занося кулак для удара, а его противник махал руками в ответ, пытаясь отбиться и тоже стукнуть, если не кулаком, то ногой. Было очевидно, что до этого оба уже успели ударить, как минимум единожды, поскольку у наместника Глиндала была в кровь разбита губа, а у арссийского короля расплывался темным пятном ушиб на скуле.