«Спасибо, – пробормотал Кайто, чувствуя себя полным идиотом. – Ты… ты меня спасла».

«Пфф! Да ладно тебе! – Рэй махнула рукой. – Со слаймами и младенец справится, если знать куда бить. Хотя ты… – она снова засмеялась, – ты со своей палкой был похож на мельницу в бурю! Забавно!»

Кайто покраснел. «Я… я не знал, что делать».

«Вижу, вижу! – Рэй подошла к месту, где лопнул первый слайм, и подняла голубой кристаллик. – Вот, держи. Мана-камешек. Мелкий, но для тебя сгодится. Продашь в городе – пару медяков выручишь. Или пожрешь, если магию потянешь». Она швырнула кристаллик Кайто, который поймал его на автомате.

Кристаллик был теплым и слегка вибрировал в ладони. Кайто пригляделся. Внутри него переливались мельчайшие голубые искорки. «Мана…» – прошептал он. Магическая энергия. Она была реальной. Он держал ее в руке.

«Пошли! – Рэй уже шагала к опушке леса, хвост весело болтался за спиной. – До Весперы еще идти и идти. А ты вон как измазался. В городе у моего приятеля Борга есть бочка с водой во дворе, отмоешься. И одежду нормальную подыщем. В этой робе ты только голодных монстров привлекаешь – пахнешь беспомощностью за версту!»

Кайто поспешил за ней, стараясь оттереть слизь с лица рукавом туники. Лес, в который они вошли, был еще более нереальным, чем поляна. Стволы деревьев были покрыты узорами, напоминавшими микросхемы, листья светились изнутри мягким зеленым светом. Воздух звенел от невидимых насекомых, чьи звуки были похожи на цифровой треск. Иногда вдалеке мелькали тени других существ – что-то пушистое с большими глазами промелькнуло в кустах, что-то крупное и каменное с грохотом прошло по тропинке в стороне.

«Рэй… – осторожно начал Кайто, стараясь идти в ногу с ее быстрым шагом. – Что это за мир? Астралия?»

«Ага! – кивнула девушка, ловко перепрыгивая через корень, напоминающий спагетти из пикселей. – Магия, монстры, гильдии, приключения! Красота, да?» Она обернулась, и ее глаза сияли искренним восторгом. «А ты откуда, Кайто? Если не помнишь, как попал сюда, может, помнишь, где жил раньше?»

Кайто замялся. Сказать правду? «Я… я с Другой Стороны. Очень далеко. Там… нет магии. И зверолюдов. И слаймов». Он решил, что это звучит достаточно правдоподобно для мира, где возможны порталы и иные измерения.

Рэй замерла на мгновение, ее уши и хвост насторожились. «Другая Сторона? – прошептала она, и в ее глазах мелькнуло что-то… сложное. Не страх, но глубокое удивление и, возможно, тень жалости. – Ого… Так ты и вправду чужак. Реальный Изгнанник? Слышала легенды… но думала, это сказки старухи Мурлы». Она снова тронулась в путь, но теперь шла медленнее, погруженная в мысли. «Значит, ты ничего не знаешь. Ни о Гильдиях, ни о Магических Линиях, ни о Банде Киберуса… Ни о Вампирах Лунной Долины?» Она бросила на него быстрый взгляд.

«Ничего», – честно признался Кайто. Слово «вампиры» заставило его внутренне содрогнуться. Мир становился все сложнее.

«Фух… – Рэй почесала за ухом. – Ну что ж… Буду твоей энциклопедией! Заодно потренируюсь объяснять – Борг говорит, я слишком сумбурно все рассказываю». Она снова улыбнулась, но теперь ее улыбка казалась немного вымученной. «Итак, слушай сюда, новичок! Астралия – это…»

Она начала рассказ. О гигантском, разнообразном мире, где магия – такая же часть жизни, как воздух. О могущественных городах-государствах вроде Весперы, где правят Совет Магов и Гильдия Торговцев. О бескрайних диких землях, кишащих монстрами и древними руинами, хранящими артефакты ушедших эпох. О гильдиях авантюристов, как их «Пламя Рассвета», которые выполняют контракты – от сбора трав до охоты на опасных тварей и охраны караванов. О том, что не все люди дружелюбны – банды вроде «Нулевого Байта» Лорда Киберуса грабят, убивают и стремятся к власти, используя запретные техно-магические артефакты. О других расах – эльфах, гномах, орках, и конечно, зверолюдах, как она сама, обладающих силой и ловкостью своих звериных предков. И о древних, скрытных расах – вроде вампиров Лунной Долины, о которых ходят жуткие легенды.