Уж не знаю почему, но на меня вдруг нахлынули глубоко личные воспоминания.

…Поздний вечер. А может, и не очень поздний, но на улице уже давно горят фонари, а я, пристроившись на диване, тискаю кошку и поглядываю на перламутровый экран старенького телевизора. Бабушка, бросив беглый взгляд на часы, как всегда некстати обрывает мое занятие: «Всё, всё! Детское время кончилось, пора чистить зубки и – в кроватку!» Я, как обычно, недовольно морщу носик и начинаю канючить: «Ну, ба… Ну, еще чуть-чуть, дай телевизор досмотреть, ну, ба…» Тогда в ход идет последний аргумент – телевизор выключают. И я с недовольной рожицей отправляюсь по вышеупомянутому маршруту… Но на самом деле я тогда не очень-то и расстраивалась, ведь впереди меня ожидала сказка на ночь. Ковыляя в сторону ванной, я на всякий случай всё-таки бросаю вопрос, больше похожий на напоминание:

– А сказка будет?

– Раньше ляжешь – будет и сказка, – звучит мне в спину.

В голубоватом свете ночника я разглядываю тени, настраиваясь на волшебный лад, а бабушка начинает сказку:

«Давным-давно жил да был в славном городе Муроме князь Павел. Народом справедливо правил, никого не обижал. И был у князя младший брат Петр, добрый богатырь, во всех делах старшему брату послушный, да красавица жена по имени Марья. Вокруг города Мурома леса дремучие, много в них всякого зверья водилось, да речка быстрая, Окой называется, в ней рыбы видимо-невидимо. И любили братья поохотиться в глухой чаще лесной, или рыбку в быстрой речке поудить, или силушкой богатырской в чистом поле помериться. А женушка старшего, Марья, всё в тереме скучала: песни распевала да золотыми нитями по шелку вышивала. А пока князь с добрыми молодцами удалыми делами тешился, враг рода человеческого – сатана – задумал коварное. Отрядил он своего верного слугу – хитрого змея-оборотня – прямиком в княжеские покои. Прилетел змей, оземь ударился и стал добрым молодцем, вылитым князем Павлом…»

– Что, съесть ее хотел? – Я вся сжалась, представив, как злобный змей вдруг приблизится, примет свое обличье, разинет пасть, и…

– Кого съесть? Княгиню? – Бабушка, погладив меня по голове, упокоила: – Нет, этот змей никого есть не собирался.

– А зачем прилетел тогда? Змеи же красными девицами обедают. Помнишь, ты рассказывала, что люди приводили к нему по самой красивой девушке, а потом его еще богатырь Добрыня Никитич победил…

– Да, но то был Змей Горыныч. И совсем другая сказка. А этот нечестивец не голодным был, а хитрым. Задумал он жену с мужем разлучить. Дескать, поссорит он мужа с женой, а следом – весь край в упадок придет. Оттого он и прикинулся Павлом, чтобы княгиня его, а не мужа полюбила. Но княгиня догадалась, что не муж он ей, а коварный враг, но поделать ничего не могла. То ли испугалась, то ли от скуки решила в беседах с умным змеем время коротать. Он же точь-в-точь ей Павлом представлялся. Ну, слушай дальше:

«Вот сидит она со змеем в горнице, чай из самовара распивают, а всем придворным кажется, что это сам князь с женой беседует. День так проходит, другой… Дивятся люди – ничего понять не могут! Все видели, как князь на охоту отправился, ан, глядь, он уже дома! Но княгиня одна поняла правду, подумала-подумала да и все мужу рассказала. Опечалился Павел. Уж и про охоту с рыбалкой забыл: сидит думу думает, как ему от хитрого врага избавиться. Знамо дело – выходца из преисподней просто так не убить… А Марья тоже смекалистой оказалась. Как другой раз прилетел к ней супостат, она-то ему и говорит: «Слыхала я, будто живет где-то на белом свете змей бессмертный, уж не про тебя ли сказывали?» Приосанился бесов посланец, возгордился: «Я и есть тот змей бессмертный!» «Ой, – княгиня руками всплеснула, – неужели вечно будешь жить, никогда не помрешь?» А змей ей отвечает: «Если и суждено мне умереть, то от Петрова плеча да от Агрикова меча», – и расхохотался. Улетел нечестивец восвояси, а Марья все мужу рассказала. Задумался князь, как ему врага извести, опечалился. Слыхал он, что жил давным-давно на свете богатырь именем Агрик и был у него меч-кладенец, да где ж его сыскать? А с Петром как быть? Неужто назвал супостат Петра-апостола, что с ключами от рая пред Господом стоит? А тут как раз и младший брат его, Петр, пожаловал. «Что невеселы, родные мои?! – восклицает. – Али я чем подсобить могу, печаль-тоску развеять?» Смекнул тут брат старший, что младшего ведь тоже Петром величают, да и рассказал ему страшную тайну про змея-оборотня, что решил их род княжеский под корень извести. Опечалился Петр, призадумался, а потом говорит: «Ты – мой старший брат и повелитель. Сослужу я тебе службу братскую, службу братскую, христианскую. Изведу нечисть заморскую!» И отправился он искать меч-кладенец. Но сначала пошел он в храм, чтобы попросить у Бога помощи. А тут вдруг навстречу ему юноша выходит в светлой одежде. И говорит он Петру: «Знаю-ведаю, князь, я твою тоску-печаль, следуй за мной!» Пошел Петр за ангелом, а это был не кто-то иной, а ангел, Богом посланный, прямиком в алтарь. «Здесь он, под алтарной стеной», – указал ангел. «Да как же я смогу его оттуда достать?» – растерялся князь. А светлый юноша легко, словно игрушечную, поднял стену, и увидел Петр, как сверкнул меч. А меч тот, коим в старину Агрик-богатырь владел, кому попало в руки не давался, а только чистым сердцем. Взял Петр оружие правое, перекрестился, помолился, да и пошел с ним на врага рода человеческого. Приходит на княжеский двор и прямиком к брату: «Вот, Павел, гляди!» – Петр выхватил меч. «Неужто Агриков?! – удивился князь Павел. – Господи! Слава Тебе! Пошли брату моему победу над коварным врагом. Пусть не дрогнет рука его!» Отправился Петр на женскую половину, к невестке. Заходит и видит… там брат его Павел сидит с женой своей Марией да чай потягивает. «Как ты, брат, успел раньше меня здесь оказаться?!» – воскликнул Петр. «Тайным ходом прошел», – отвечает оборотень. Растерялся Петр, посмотрел на невестку, а та мрачнее тучи. Поднял глаза на святые образа, да и ахнул: Богородица отвернулась. И понял Петр, что это не брат его, а супостат коварный. Выхватил он Агриков меч и ударил гада. Брызнула из смертельных ран мерзкая поганая кровь и упали ее капли на юного Петра. Боль пронзила его тело, окропленное вражьей кровушкой, и покрылось оно струпьями зудящими и незаживающими ранами… Никто не в силах был его исцелить. Лекари лечили-лечили не вылечили, бабки заговаривали-заговаривали не заговорили. Мазали его и мазями тягучими, поили и отварами горькими, омывали водицей целебной, – чахнет юный князь на глазах, того и гляди Богу душу отдаст. Печалится брат, печалится невестка, весь град Муром переживает за молодого князя, и тут по молитвам их пришла весть, что под Рязанью есть искусные целители, и если Бог даст, поставят они на ноги болящего…» Ну все, спи, на сегодня хватит, как говорится, утро вечера мудренее. Если будешь себя хорошо вести, завтра узнаешь продолжение этой истории. – Бабушка погасила ночник.