– Он прав. Без него мы не пройдем Чертополох. Там нужен тот, кого признают тени.

Чертополох, согласно "Атласу Искажений", составленному разведчиками Гильдии, был не просто барьером. Это было живое существо, рожденное из слияния растительной материи и текста. Его колючки были способны читать судьбы тех, кто пытался пройти сквозь него, и безжалостно уничтожать недостойных.

Ролан выругался, но меч вложил в ножны с явной неохотой. На лезвии "Клятвопреступника" проступили новые руны – защитные символы, автоматически проявляющиеся в присутствии носителя "Ока". В хрониках Серых Клинков упоминалось, что такая реакция клинка означает признание потенциального союзника.

Эйрик сжал книгу так, что корешок затрещал, а из переплета выступили капли чего-то темного и густого – живые чернила, реагирующие на близость источника искажений. "Кодекс Утраченных Имен" принадлежал к особой категории книг, описанных в Трактате как "чувствующие тома" – фолианты, способные воспринимать изменения в ткани реальности.

А Велемир… заиграл.

"Пляску Висельников" – древнюю мелодию, впервые записанную в "Книге Темных Баллад". Согласно легендам культа Валтаара, эта песня была создана самим Первописцем, когда тот осознал, что его творение – письмена – начало жить собственной жизнью.

Его пальцы двигались с неестественной скоростью, каждая нота резонировала с письменами на дубах-архивах, заставляя их светиться все ярче. Золотые нити на его губах светились в такт музыке, образуя узоры, похожие на формулы запретных заклинаний.

Культ Валтаара, как говорилось в секретных архивах Гильдии, строился на вере в то, что реальность – это всего лишь текст, который можно переписать. Их иерархия включала несколько рангов:

Писцы Тени – начальный ранг, изучающие основы темного письма

Чернильные Жрецы – способные создавать живые чернила

Мастера Искажений – практикующие изменение реальности через текст

Хранители Слова – высший ранг, владеющие искусством переписывания судеб

Безликие – легендарный ранг тех, кто полностью слился с текстом

Когда последняя нота "Пляски Висельников" растворилась в воздухе, Велемир поднял глаза, и я увидел, как золотые нити на его губах образовали древний символ призыва – тот самый, что был описан в утерянной главе Трактата "О природе звучащих печатей".

– Значит, решено, – произнес он, и каждое слово оставляло в воздухе видимый след, похожий на дым. – Но прежде чем мы двинемся дальше, ты должен знать правду о том, куда мы идем.

Эйрик достал из складок мантии свиток, настолько древний, что казалось, он рассыплется от прикосновения. Пергамент был сделан из кожи существа, имя которого давно забыто. На нем виднелась карта, но не обычная – её линии постоянно двигались, как живые вены.

– Это "Карта Шепчущих Троп", – пояснил архивариус, разворачивая свиток. – Единственная достоверная карта внутренних областей Леса. Создана самим Валтааром перед его последним исчезновением.

Согласно легендам культа, Валтаар не умер, а растворился в тексте реальности, став первым из Безликих. Его последние записи, хранящиеся в тайных архивах, говорили о "великом преображении" – ритуале, способном превратить весь мир в единый текст.

На карте я увидел то, что не было отмечено ни в одном официальном документе Гильдии:

Долина Перевернутых Страниц – где гравитация подчиняется законам грамматики

Озеро Черных Чернил – источник живых чернил, питающих Лес

Библиотека Отражений – место, где хранятся все возможные версии каждой написанной книги

Башня Последнего Слова – предполагаемое место исчезновения Валтаара

Но самым странным был центр карты – пустое пространство, вокруг которого вились надписи на языке теней. Эйрик провел пальцем по краю этой пустоты, и я заметил, как чернила на его коже потемнели.