– Но если он прав… – бард повернулся ко мне, и в его глазах на миг отразилось что-то древнее и страшнее, чем должно быть в человеческом взгляде. Трактат называет такой взгляд "оком бездны" – признак того, что человек заглянул за край известного мира и часть того, что он там увидел, осталась с ним.

– Мы ведь тоже идем в Лес. Может, это не просто судьба? Может, это нас выбрали?

Он протянул ко мне руку, и я увидел, что его ногти испещрены микроскопическими письменами – техника "малого письма", запрещенная Гильдией после инцидента в Башне Тысячи Томов, когда один из архивариусов попытался записать целую библиотеку на собственной коже.

Живой Лес, как гласят древние хроники, возник задолго до появления первых Арканистов. Легенды говорят о Первописце – существе, которое начало записывать историю мира на коре деревьев. Постепенно письмена проникли в сами деревья, изменяя их сущность, превращая в хранилища знаний и порталы между реальностями.

Дубы-архивы были лишь видимой частью Леса. Под землей простиралась сеть корней, по которым, словно по жилам, текли живые чернила – сок самого мироздания. В особых местах, называемых "узлами письма", эти чернила выходили на поверхность, образуя озера, в которых отражались все возможные варианты реальности.

– Что скажешь, Кайлар? – голос Велемира вернул меня к настоящему. – Готов доказать, что не будешь обузой? Готов показать, что твои тени действительно что-то знают?

Я медленно протянул дрожащую руку к костру, игнорируя предостерегающий взгляд Ролана. Тени на моей ладони зашевелились, как живые, и сложились в идеальный символ "Ока Молчания" – точь-в-точь как на амулете у меня на груди.

Велемир резко оборвал мелодию. В внезапной тишине стал слышен шепот дубов-архивов – они повторяли древнее пророчество, записанное в "Книге Предвестий": "Когда Око откроется вновь, грань между словом и плотью истончится до предела".

Даже Эйрик поднял взгляд от книги, и я увидел, как руны в его глазах начали перестраиваться, складываясь в символы защиты. "Кодекс Утраченных Имен" в его руках захлопнулся с громким звуком, похожим на стон. Страницы книги задрожали, будто пытаясь укрыться от того, что увидели в моих тенях.

"Око Молчания", согласно запретным главам Трактата, было создано самим Валтааром в период его изгнания. Это не просто символ – это печать, удерживающая границу между миром живых и пространством между строк, где обитают существа, состоящие из чистого текста. Каждая его активация истончает эту границу.

Гильдия Арканистов веками охотилась за артефактами с этим символом. В их архивах хранятся записи о семи известных проявлениях "Ока":

Обсидиановый медальон (мой амулет)

Серебряное зеркало с гравировкой

Костяной жезл с инкрустацией

Чернильный кристалл

Кожаный свиток

Железная маска

Каменная плита из храма Валтаара

– Я не прошу вас верить мне, – сказал я тихо, чувствуя, как чернильная слизь поднимается по горлу. Это был признак того, что символ начинает действовать – процесс, который Трактат называет "пробуждением знака". – Но если вы действительно идете вглубь Леса… вам понадобится тот, кто понимает язык теней. Тот, кого они… зовут.

Тишину нарушал только треск пожираемых страниц и отдаленный вой чего-то, что не должно существовать в этом мире. Дубы-архивы вокруг поляны начали светиться изнутри, их письмена складывались в новые узоры – защитные символы, автоматически проявляющиеся при приближении опасности.

Арден первым нарушил молчание, опустив лук. Волосы его дочери, вплетенные в тетиву, слабо светились в темноте – признак того, что кровные узы чувствовали приближение чего-то нечеловеческого.